五百畝水田，交了稅、留了種、分了佃戶，倉(cāng)里還余下三百石。加上織坊這幾個(gè)月出的布，統(tǒng)共攢下二百多兩銀子。

“夫君！”丘杏兒從后院出來(lái)，換了一身藕色新襖，簪了根銀釵。她走到近前，嘴角帶著笑意，“今年這秋收，總算熬過(guò)來(lái)了！”

杏兒沒(méi)接這話，只道：“我想明日去一趟丘府！”

“這大半年，咱們只顧著自家，跟姐姐那邊幾乎沒(méi)來(lái)往！”杏兒聲音輕緩，“如今秋收完了，家也安頓了，我心里閑下來(lái)，就老惦記著她！”

杏兒看他一眼，笑了：“那正好，明日一道去！”

次日一早，天剛蒙蒙亮，小草便起來(lái)了。她是杏兒的大丫鬟，也是麥喜的媳婦，做事利落，心思細(xì)密。昨日杏兒交代了備禮，她頭天晚上便想好了。

從王村到丘府的路，都是新修的。賊兵退走后，縣里征了民夫，把官道填平夯實(shí)，兩旁栽了新柳。杏兒挑起車(chē)簾，望著外頭的田野。有佃戶在田里燒稻草，青煙裊裊升起，散在淡藍(lán)的天幕下。

騾車(chē)剛在丘府門(mén)前停穩(wěn)，門(mén)房張嚴(yán)實(shí)就迎接出來(lái)。他在丘府幾十年，從跑腿小廝做到門(mén)房頭兒，府里上下人等都認(rèn)得。

一見(jiàn)杏兒下車(chē)，張嚴(yán)實(shí)臉上便笑開(kāi)了：“杏兒姑娘！哦不，王夫人！快請(qǐng)進(jìn)！”他一邊引路，一邊朝里頭高喊，“快去稟報(bào)夫人，王老爺和王夫人來(lái)了！”

杏兒進(jìn)府門(mén)時(shí)，回頭看了一眼。大樹(shù)正幫著麥喜卸車(chē)，張嚴(yán)實(shí)的徒弟已迎上去，接過(guò)大樹(shù)手里的韁繩，招呼兩人往門(mén)房歇息。

前院影壁后，祝小芝和丘世裕已迎了出來(lái)。祝小芝穿著蜜合色褙子，斜插一根赤金點(diǎn)翠簪。此刻見(jiàn)杏兒進(jìn)來(lái)，緊走幾步，一把拉住她的手。

“杏兒！”她上下打量著，眼眶有些紅，“瘦了，苦了你了！”

杏兒搖頭：“姐姐才瘦了。我瞧你這下巴，都尖了！”

一行人穿過(guò)影壁，繞過(guò)一道垂花門(mén)，進(jìn)了正院。正房客廳五間打通，寬敞明亮。紫檀木桌椅擦得锃亮，條案上供著一瓶新折的菊花，黃的白的，開(kāi)得正好。

分賓主落座，小草上前，將禮盒捧給祝小芝。

“姐姐，這是織坊新出的兩匹布，顏色你素日喜歡的！”杏兒道，“還有一壇蘿卜干，是我自己腌的。兩對(duì)風(fēng)雞，后院養(yǎng)的！”

祝小芝接過(guò)布，在手里摸了摸，又展開(kāi)來(lái)看。月白的細(xì)密柔軟，秋香色的紋路勻稱(chēng)，她連連點(diǎn)頭：“這布比往年還細(xì)些。你家織坊的活計(jì)，真是越發(fā)好了！”

小蝶接過(guò)禮盒，吩咐小丫鬟上茶。茶水是上好的龍井，點(diǎn)心四碟：桂花糕、云片糕、花生糖、蜜棗。茶盞是青花瓷的，杯沿描著纏枝蓮紋，一看便是上好的景德鎮(zhèn)瓷。

小草送了禮，便退到杏兒身后站著。小蝶也退到祝小芝身后，兩個(gè)丫鬟對(duì)望一眼，都抿嘴笑了笑。

外頭，管家丘世康正招呼大樹(shù)，“大樹(shù)兄弟，這邊請(qǐng)！”他引著大樹(shù)往前院東廂房走，“門(mén)房那邊吵鬧，我讓人在東廂備了茶，你且歇著。飯時(shí)自有人送來(lái)！”

大樹(shù)有些局促：“管家爺爺太客氣了，俺在門(mén)房坐坐就成！”

“哎，你是王夫人那邊的貴客，哪能怠慢！”丘世康笑著將他讓進(jìn)廂房，又吩咐小廝上茶上點(diǎn)心。

廂房里窗明幾凈，桌上擺著四碟點(diǎn)心，一壺?zé)岵琛４髽?shù)坐在椅子上，手腳都不知往哪放。他這輩子，頭一回被人當(dāng)“貴客”招待，真是奴隨主貴。

正廳里，茶過(guò)兩盞，話匣子便打開(kāi)了。“今年秋收如何？”祝小芝問(wèn)。

杏兒道：“托姐姐的福，一切都好了！”

祝小芝點(diǎn)頭：“不容易。我家這邊也夠吃夠用一陣了！”

丘世裕點(diǎn)頭：“好！我第一個(gè)報(bào)名。這大半年悶在家里，連個(gè)說(shuō)話的人都沒(méi)有！”他壓低聲音，“你是不知道，族老前陣子非催我納妾，我推了幾回才推掉，芝妹也氣得夠嗆！”

“享什么福！”丘世裕擺手，“我就圖個(gè)清靜。家里有芝妹管我就夠了，再來(lái)一個(gè)，我不得頭疼死？”

兩人相視而笑。

后廳里，茶換了一盞，話也更深了。祝小芝屏退左右，只留小蝶遠(yuǎn)遠(yuǎn)站著。她拉著杏兒的手，聲音壓低了些：“杏兒，你跟我說(shuō)實(shí)話，家里銀錢(qián)可還周轉(zhuǎn)得開(kāi)？”

杏兒點(diǎn)頭：“能周轉(zhuǎn)開(kāi)。織坊重建時(shí)，舊機(jī)子是賤價(jià)收的，工錢(qián)也緩了兩個(gè)月。這半年出的布，丘家商隊(duì)包了大半，我哥那邊也拿了些，進(jìn)項(xiàng)穩(wěn)住了！”

“你哥那邊……”祝小芝頓了頓，“可還安穩(wěn)？”

杏兒知道她問(wèn)的是黑虎寨。那地方，官府睜只眼閉只眼，但終歸是匪。

“安穩(wěn)！”杏兒道，“這半年他縮在山里，輕易不下山。前陣子鐘縣令往家運(yùn)銀子時(shí)，他更是閉門(mén)不出！”她頓了頓，“姐姐放心，他做事有分寸！”

祝小芝點(diǎn)頭，又問(wèn)：“王村那邊呢？可有什么難處？”

“難處倒有！”杏兒道，“有兩戶沒(méi)回的，他們?cè)鹊牡貨](méi)人種。我想分給留下的佃戶，又怕分不公，惹出是非！”

兩人又聊了一陣，從田地聊到織坊，從佃戶聊到來(lái)年打算。祝小芝忽然笑了：“咱們倆，從前在閨中就愛(ài)坐一塊說(shuō)話。如今都當(dāng)了家，說(shuō)的話倒跟從前不一樣了！”

杏兒也笑：“從前說(shuō)的是衣裳首飾，如今說(shuō)的是佃戶糧稅！”

“這才叫過(guò)日子！”祝小芝握緊她的手，“杏兒，你能過(guò)成這樣，我替你高興！”杏兒眼眶微熱，沒(méi)說(shuō)話。

外頭日頭漸高，到了中飯時(shí)辰。小蝶早安排好了宴席，擺在正房餐廳。餐廳與客廳相通，擺著一張黑漆八仙桌，四把官帽椅。桌上鋪著紅布，碗筷杯盞擺得整整齊齊。

菜肴一道道端上來(lái)：紅燒蹄髈、清蒸鱸魚(yú)、糟鵝、板鴨、炒時(shí)蔬、燉雞湯，外加一碟腌菜、一碟豆腐乳，擺了滿滿一桌。

祝小芝給杏兒夾了一筷子清蒸鱸魚(yú)：“你嘗嘗這個(gè)，是今早剛打上來(lái)的！”

杏兒嘗了，點(diǎn)頭：“鮮！”

四人邊吃邊聊，氣氛和樂(lè)。小草和小蝶不時(shí)對(duì)視一眼，都從對(duì)方眼里看到笑意，主家高興，她們也跟著高興。

前院東廂，大樹(shù)也正吃飯。飯菜是丘世康親自送來(lái)的：一大碗紅燒肉、一大碗燉雞、兩個(gè)白面饅頭、一壺?zé)峋啤４髽?shù)看著這陣仗，搓著手不知如何是好。

“管家爺爺，這……這也太多了！”

“不多不多！”丘世康擺手，“你是王夫人那邊的貴客，哪能怠慢。慢慢吃，不夠再添！”

正說(shuō)著，門(mén)外進(jìn)來(lái)一個(gè)人。他是丘家的莊頭丘世園，管著丘家千畝水田，今兒是來(lái)府里找管家的。

“世康哥！”丘世園一進(jìn)門(mén)就看見(jiàn)大樹(shù)，“喲，有客？”

丘世康笑道：“你們相熟的，王老爺家大樹(shù)兄弟！”

大樹(shù)忙起身，抱拳行禮：“莊頭好！”

丘世園笑道：“來(lái)來(lái)來(lái)，坐下吃，別拘束！”他自己也坐下。丘世康便又添了一副碗筷，三人邊吃邊聊。

飯后，祝小芝提議去后花園走走。丘府的后花園是新修的。賊兵退走時(shí)，園子被糟蹋得不成樣子，亭子塌了，花木折了，池塘也淤了。這半年，丘世裕花了二百多兩銀子，重新修整，如今雖還沒(méi)完全恢復(fù)舊觀，卻也初具規(guī)模。

丘世裕點(diǎn)頭：“好。我也出份子錢(qián)，每年二十兩！”

亭子里，祝小芝和杏兒正說(shuō)著體己話。園門(mén)口忽然進(jìn)來(lái)一個(gè)人，是麥喜。他滿頭汗，衣裳也跑皺了，顯然是趕了急路。小草眼尖，先瞧見(jiàn)他，忙迎上去。

“麥喜？你怎么來(lái)了？”

麥喜喘著氣：“鋪?zhàn)由险乒駚?lái)交賬，有要緊事，得請(qǐng)老爺夫人回去一趟！”

小草心頭一緊：“出什么事了？”

“沒(méi)事沒(méi)事！”麥喜擺手，“就是賬上有筆出入，掌柜拿不準(zhǔn)，得請(qǐng)老爺夫人拿主意！”

小草松口氣，忙去亭中稟報(bào)。杏兒聽(tīng)完，起身道：“姐姐，家里有事，我們得回去了！”

祝小芝也不留，只道：“既是有事，就不留你們了。路上小心！”她轉(zhuǎn)頭吩咐小蝶，“去把回禮拿來(lái)！”

小蝶應(yīng)聲而去，不多時(shí)捧出兩個(gè)包袱。一個(gè)大的，里頭是兩匹綢緞、兩盒點(diǎn)心。一個(gè)小的，是給小草和麥喜的賞錢(qián)。

“姐姐，這太多了！”杏兒要推辭。

祝小芝按住她的手：“不多。你來(lái)這一趟，我高興。拿著！”

杏兒不再推，只深深看她一眼：“姐姐保重，我過(guò)些日子再來(lái)！”

“好，我等著！”

一行人出了丘府，大樹(shù)已套好騾車(chē)在門(mén)外等著。祝小芝和丘世裕并肩站著，目送騾車(chē)遠(yuǎn)去。

車(chē)?yán)锏男觾合崎_(kāi)車(chē)簾，回頭望去。那兩棵老槐樹(shù)漸漸變小，那青磚灰瓦的院落漸漸模糊。她的姐姐還站在門(mén)前，一直望著這邊。