歷史上的今天 · NASA發現首顆宜居帶類地行星Kepler-186f

科技

2014年4月18日 · 距今12年

宇宙的一聲"你好"：NASA發現首顆宜居帶類地行星Kepler-186f

2014年4月18日，NASA在華盛頓總部召開了一場注定載入史冊的新聞發布會。天文學家們宣布：開普勒太空望遠鏡在距地球約500光年的天琴座方向，發現了人類歷史上第一顆與地球大小相近、且位于"宜居帶"內的系外行星——Kepler-186f。

這個消息之所以讓全世界沸騰，是因為Kepler-186f同時滿足了兩項極其苛刻的條件：第一，它的體積只比地球大10%左右，屬于"類地行星"；第二，它圍繞一顆紅矮星運行，距離母恒星的位置恰好處于宜居帶——也就是液態水可以穩定存在的區域。這意味著什么？如果有大氣層和適當的溫室效應，這顆行星表面理論上可能存在液態水，而液態水是生命存在的基石。

整個發現過程堪稱人類智慧的接力賽。開普勒望遠鏡從2009年發射升空，采用"凌日法"搜尋系外行星——當行星從母恒星前方經過時，恒星亮度會出現微弱的周期性下降。Kepler-186f的信號極其微弱，亮度變化僅約為0.04%，相當于在遠處觀察一只螢火蟲飛過一盞探照燈面前。NASA的科學家們花了整整三年時間，反復驗證數據、排除假陽性信號，才最終確認了它的存在。

不過，NASA的科學家們也很謹慎地指出：Kepler-186f只是一顆"候選"宜居行星，并不代表它上面真的有生命。它的母恒星是一顆紅矮星，輻射強度遠低于太陽，恒星活動也更加劇烈。而且，由于距離太遠，我們目前的技術根本無法直接觀測它的大氣成分。但無論如何，Kepler-186f的發現標志著人類在"尋找第二個地球"的道路上邁出了里程碑式的一步——它第一次證明了，在宇宙中，地球并不是孤獨的。

互動話題

如果未來證實Kepler-186f真的存在生命，你覺得最大的意義是什么？

A. 證明宇宙中生命并不稀罕，人類不是孤獨的B. 推動航天技術加速發展，人類也許能造訪遠方C. 對哲學和宗教產生巨大沖擊，改變人類世界觀D. 先別激動，500光年太遠了，跟咱沒關系