北京
4月20日，哈勃空間望遠鏡為了慶祝自己36歲生日，重新拍攝了它1997年首次捕捉到的經典場景，三葉星云（Trifid Nebula，也稱M20）的一小部分。
這個距離地球約5000光年的恒星形成區，位于人馬座方向。29年過去，哈勃用近乎一生的“服役時間”再次凝視這里，讓我們第一次在人類時間尺度上看到了星云的細微變化，也再次點燃了人類對宇宙變幻莫測的敬畏之心。
哈勃可見光圖像里，這片閃爍的恒星搖籃呈現出夢幻的水下質感：細膩的塵埃像海底懸浮的沉積物，在幽藍與銹紅之間輕輕飄蕩，美得令人屏息。
01
宇宙海檸檬
在這張新圖像的中心，有一團銹紅色的氣體塵埃云，看起來像一只正在宇宙中滑行的海檸檬（海蛞蝓）它被網友戲稱為“宇宙海檸檬”。
這張由哈勃太空望遠鏡拍攝的圖像中，講述了三裂星云（一個距地球約5000光年的恒星形成區）中物質密度的故事。左上方呈現亮藍色的區域塵埃最少。在這里，強烈的紫外線從附近的氣體中剝離電子，產生輝光，同時恒星風清除了周圍的塵埃，形成一個氣泡狀空腔。在形似頭部、帶有兩個“角”的區域頂部附近，可以看到活躍的云團瓦解現象。明亮的氣流呈黃色向上噴涌，那里氣體和塵埃正被摧毀。
較厚的塵埃呈深棕色，如同泥漿。最右側邊緣幾乎是漆黑一片，那里的塵埃密度最高。完全成型的恒星（明亮的橙色球體）散落在整個畫面中。
圖源：NASA/ESA/Hubble
左側的“觸角”其實是赫比格-哈羅天體 HH 399，是一束由年輕原恒星周期性噴射出的等離子體噴流。29年間，這束噴流明顯在膨脹。科學家通過對比能精確測量噴流速度，進而計算這顆新生恒星正向周圍注入多少能量。
海檸檬“脖子”后方的橙紅色鋸齒狀線條，則是它的反向噴流。
右側較暗的三角形“角”頂端，也藏著一顆年輕恒星，隱約可見微弱的紅色光點和極小的噴流。上方那道綠色弧線，可能是一個圍繞恒星的吸積盤正在被附近大質量恒星的強烈紫外線侵蝕的證據。
海檸檬左邊還有一根細小的塵埃柱，大部分氣體已被吹散，只剩最致密的部分頑強地立在頂端。
這些細節都在告訴我們：恒星誕生不是一瞬間的事，而是一場持續數十萬年、充滿激烈互動的“宇宙級生產”。
02
彩虹般的“星海”
圖像左上方呈現出清澈的藍色。那是來自視野外大質量恒星的強紫外線，把周圍氣體的電子剝離，制造出明亮的輝光，同時用“星風”吹出一個巨大的空泡。
海檸檬頭頂，明亮的黃色氣體向上涌動，那是紫外線猛烈沖擊深褐色塵埃的結果。那些深褐色的山脊和斜坡，還能再堅持幾百萬年，最終會被慢慢“吃掉”。最致密的區域里，藏著更多仍在孕育中的原恒星，它們在可見光下幾乎看不見。
右下角幾乎全黑，那里的塵埃最厚重。偶爾出現的星星，可能只是前景中離我們更近的“路人”。
而那些明亮的橙色圓球，則是已經完成形成、把周圍空間清空的年輕恒星。再過幾百萬年，當星云里的氣體和塵埃全部耗散或被吹散，這里將只剩下一群閃亮的恒星。
03
哈勃仍在持續創造傳奇
哈勃望遠鏡自1990年發射以來，已運行36年，拍攝超過170萬張觀測圖像，促成了超過2.3萬篇同行評議論文。
過去一年，它貢獻的發現包括，早期星系遺跡；幾乎隱形的極暗星系；用AI發現的未知宇宙異常；首次觀測到其他恒星系統中的小行星碰撞；捕捉到彗星解體瞬間；重新評估銀河系與仙女座星系未來碰撞的可能性；追蹤去年意外造訪太陽系的星際彗星3I/ATLAS。
此外，它還奉上了N11星云、蛋星云、貓眼星云、蟹狀星云、M82星系核心等一系列令人嘆為觀止的新圖像。
如今，哈勃正與詹姆斯·韋布太空望遠鏡（JWST）密切配合，紫外到近紅外全波段覆蓋，讓人類對宇宙的探索不斷邁向新高度。
宇宙從未停止變化，而我們有幸，通過哈勃的眼睛，在短短一生中見證它的脈動。
36歲，對一臺太空望遠鏡來說，正值壯年。 未來，它還會帶給我們更多驚喜。
參考
[1] https://esahubble.org/news/heic2608/
[2] https://esahubble.org/images/heic2608a/
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