馬車碾過官道上的薄冰，咯吱咯吱響，他靠在車壁上，嘴角帶著笑意?？h令鐘杰留他吃飯的事，讓他覺出了分量，不是每個鄉(xiāng)紳都能被縣尊單獨請到后院吃飯的。

那天飯桌上的情形，他記得清清楚楚。“蔡老，丘巡檢的事，我聽說了?！辩娊芘e著酒杯，語氣隨意得像在說家常，“這小子，我讓他去催征徭役，他倒好，自己先娶了房媳婦！”

鐘然也跟著笑道：“世昌確實不是那等風流之人。既是蔡老家的千金，想必是兩相情愿的好事！”

鐘杰點點頭，忽然壓低聲音：“抵役銀的事，蔡老心里有數(shù)就行?？h衙這邊收七成，剩下的三成，留給蔡家集修修水渠、補補道路。畢竟徭役是朝廷的，日子是百姓自己的！”

鐘杰擺擺手，笑道：“蔡老不必多禮。如今咱們也算半個親家，往后蔡家集的事，蔡老多費心就是！”

蔡老三接過冊子翻了翻，抬頭問：“爹，抵役銀按啥標準收？”

蔡老三點點頭，又問：“顧村那片泄洪灘，路不好走。這個季節(jié)，灘地干了沒有？”

第二天天還沒亮透，蔡老三就帶著幾個人出發(fā)了。他們趕著騾車，沿著官道一路往西，每找到一個小村子就停下來，找里正或族長核對丁口，登記造冊。出人的，在名字后面畫個圈。出錢的，當場收銀子，在名字后面畫個勾。

一路走過來，還算順利。大多數(shù)村子都知道徭役是躲不過的，該出人的出人，該出錢的出錢，偶爾有幾個想討價還價的，蔡老三把縣令的招牌一亮，也就沒人再多說什么。

到了第三天，蔡老三才輪到最偏遠的幾個小村子。這些村子散落在泄洪灘的邊上，地貧人少，房子都是土坯墻茅草頂，看著就寒酸。蔡老三一家一家走，收了十幾兩碎銀子，心里盤算著，再走完最后一個顧村，就能回去交差了。

顧村在泄洪灘深處的一片樹林里，只有一條小路能進去。夏天漲水的時候，這條路被淹大半，村里人出不來，外人也進不去。眼下是冬天，灘地凍得硬邦邦的，小路雖然坑坑洼洼，倒也能走。

蔡老三趕著騾車，沿著小路往樹林里走。兩邊的樹光禿禿的，枝椏交錯。風從樹梢刮過來，嗚嗚地響，冷得他縮了縮脖子。

走了約莫兩個時辰的工夫，才看見前面冒出幾間茅屋的屋頂。村子不大，攏共二十戶人家，零零散散地窩在樹林里，家家戶戶的院子里都堆著柴火垛。

蔡老三把騾車停在村口，正想找人問路，一個裹著破棉襖的老漢從旁邊的屋子里走了出來。

“找誰？”老漢瞇著眼睛打量他。

“老人家，我是鄉(xiāng)里的，奉縣衙之命來征徭役！”蔡老三拱了拱手，“村里誰主事？煩請您老帶個路！”

老漢聽了，臉色變了變，上下打量了蔡老三一番，才道：“你等著，我去叫老族長！”說完轉(zhuǎn)身進了屋，不一會兒又出來，朝蔡老三招招手，“跟我來吧！”

老族長的家在村子中間，是個稍大些的院子，但也同樣是土坯墻茅草頂。院子里堆著幾捆干草，角落里拴著一頭瘦驢，見人來了，耳朵豎了豎，又耷拉下去。

蔡老三跟著老漢進了屋。屋里光線昏暗，炕上坐著一個六十來歲的老人，手里端著一碗稀粥，見蔡老三進來，慢吞吞地放下碗。

“老族長，這位是鄉(xiāng)上的，說下來征徭役！”老漢介紹道。

老族長點點頭，示意蔡老三坐下。蔡老三沒坐，站在炕前把來意說了一遍，又把丁口冊子遞過去。

老族長接過冊子，瞇著眼看了半天，才道：“顧村小，人少，二十戶人家，能出丁的壯勞力攏共也就十幾個。大人稍坐，我讓人把各家當家人叫來，當面商量！”

蔡老三點點頭，在炕沿上坐下。老族長讓那老漢出去喊人，自己則慢悠悠地喝著粥，也不多說話。

過了小半個時辰，院子里陸續(xù)來了人。都是些莊稼漢，搓著手往屋里走。有人看見蔡老三，眼神里帶著幾分警惕，但誰也沒多問，各自找個地方蹲著或站著。

等人到齊了，老族長才放下粥碗，清了清嗓子：“鄉(xiāng)里來人了，征徭役。朝廷的規(guī)矩你們都懂，該出人的出人，該出錢的出錢。今天把大家叫來，就是商量這事！”

屋里安靜下來，只有灶膛里的柴火偶爾噼啪響一聲。蹲在墻角的幾個莊稼漢互相看了看，誰也沒先開口。

蔡老三站起來，把丁口冊子上的數(shù)字報了一遍：“顧村在冊丁口三十二人，該出徭役十五人。出人的，自帶干糧工具，初一到縣衙報到，工期二十天。出錢的，一人抵役銀一兩，今天收齊！”

話音剛落，屋里就炸開了鍋。

“一兩銀子？這也太貴了！”

“往年不都是五錢嗎？咋漲了一倍？”

“大人，咱們顧村窮，一兩銀子拿不出來??！”

蔡老三擺擺手，壓住眾人的聲音：“這是縣衙的規(guī)矩，不是鄉(xiāng)老定的。今年朝廷催得緊，各處都漲了，不是你們一村的事。拿不出來的，就出人，也是一樣！”

屋里又安靜下來。幾個莊稼漢低著頭，臉色難看。出人吧，家里就剩老弱婦孺。出錢吧，一兩銀子確實不是小數(shù)目，好些人家一年到頭也攢不下這么多。

老族長咳了一聲，緩緩開口：“都別吵。一家一家來，愿意出人的，站左邊。愿意出錢的，站右邊。我看看各家的意思?！?/p>

莊稼漢們你看看我，我看看你，慢慢挪動腳步。有幾個家里壯勞力多的，咬牙站到了左邊。有幾個家里手頭略寬裕的，站到了右邊。剩下幾個人站在原地沒動，臉上帶著為難。

顧長連就是沒動的人之一。他蹲在墻角，眉頭擰成一個疙瘩。家里銀鎖挺著大肚子，眼看就要生了，這時候他哪能離開二十天？可出錢吧，一兩銀子也不是小數(shù)目，他攢了半年，統(tǒng)共也就幾兩碎銀，那是留著給銀鎖生孩子用的。

王大娘站在門口看熱鬧，扭頭看見顧長連蹲著不動，悄悄挪過來，蹲在他身邊，壓低聲音說：“長連，你咋不動彈？”

“我……”顧長連搓了搓臉，“我在想，是出人還是出錢！”

“這還用想？”王大娘瞪了他一眼，“銀鎖啥時候生？就這個月！你走了，誰伺候她坐月子？誰來燒炕做飯？萬一夜里發(fā)動了，她一個人咋辦？”

顧長連被她一說，心里更亂了。

“聽大娘的，”王大娘拍拍他的胳膊，“出錢。一兩銀子是不少，可銀子沒了能再掙，銀鎖要是出了差錯，你后悔都來不及！”

顧長連咬了咬牙，站起來，慢慢走到右邊。老族長看了他一眼，沒說什么，在冊子上記了一筆。

最后清點下來，有八戶出錢，七戶出人。蔡老三核對了一遍，確認無誤，便開始收銀子。出錢的人家一個個從懷里掏出碎銀或銅錢，交到蔡老三手里，蔡老三當場稱了重量，在冊子上畫勾。

輪到顧長連時，他從懷里摸出一塊碎銀，遞過去。蔡老三接過來，放在戥子上稱了稱，點點頭：“一兩一錢，多了。你等著，我找你錢！”

他從褡褳里摸出一把銅錢，數(shù)了數(shù)，遞給顧長連。顧長連接過來，也沒數(shù)，揣進懷里，轉(zhuǎn)身就走。

走出老族長的院子，他才長長舒了一口氣。風從樹林里刮過來，冷得他打了個哆嗦，他把棉襖裹緊，低著頭快步往家走。

推開院門，牛棚里的老牛聽見動靜，哞地叫了一聲。顧長連把柵欄門閂好，搓著手進了屋。

屋里暖烘烘的，灶膛里的火燒得正旺。李銀鎖靠在炕頭的被褥上，手里拿著針線，正在縫一塊細棉布，見顧長連進來，抬頭笑了笑：“回來了？徭役的事咋說的？”

顧長連在灶膛邊蹲下，伸出手烤火：“出錢抵了。一兩銀子！”

李銀鎖愣了一下，放下針線：“咋沒出人？出人不是不用花錢嗎？”

“你都快生了，我哪能走？”顧長連烤著火，頭也不抬，“二十天呢，把你一個人扔家里，我不放心！”

李銀鎖看著他，心里酸了一下。她張了張嘴，想說點什么，又咽了回去。

顧長連烤熱了手，轉(zhuǎn)過身，靠著灶臺坐在地上。他仰頭看著李銀鎖，忽然嘿嘿笑了。

“笑啥？”李銀鎖問。

“笑咱們家幸好有你?！鳖欓L連從懷里掏出那串銅錢，在手里掂了掂，“交了一兩銀子，還剩這些。要不是你會當家，攢下那幾兩銀子，這會兒我就得出人去服徭役了！”

李銀鎖聽了，眼圈微微泛紅。她低下頭，聲音輕輕的：“那都是你自己掙的，我不過是幫你管著！”

“可你不管著，我哪能攢下？”顧長連認真地說，“從前我一個人，掙一個花一個，冬天連炕都舍不得燒。你來了，日子才過起來的！”