2019年,3億光年外的一個星系突然亮了。Zwicky瞬變設施捕捉到SDSS J133519.91+072807.4星系在光學波段急劇增亮,天文學家給這個源頭起了個綽號:ZTF19acnskyy,簡稱"Ansky"。接下來的幾年里,Ansky在其他波段也逐漸變亮——這可能是人類首次記錄到一個沉睡的超大質量黑洞蘇醒的過程。
2024年,Ansky進入了一個新階段。它開始表現出一系列半規則的X射線耀斑,這類現象被稱為"準周期爆發"。此前,天文學家已在多個近鄰星系中探測到類似的X射線耀斑。主流解釋認為,這些耀斑源于一個恒星大小的物體螺旋式靠近超大質量黑洞。當該物體穿過黑洞周圍的吸積盤,或每次經過近心點時損失質量,就會產生重復的X射線爆發。兩種情況下,爆發間隔都應隨時間縮短——但Ansky的表現恰恰相反。
2025年,天文學家首次報告了Ansky的反常行為:爆發間隔在延長,而非縮短。為追蹤這一趨勢,麻省理工學院的Joheen Chakraborty團隊啟動了專項監測,動用了Neil Gehrels Swift天文臺的X射線望遠鏡、XMM-Newton以及中子星內部成分探測器(NICER)三臺設備。
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這項監測從2025年1月持續到2026年1月,共捕捉到23次爆發,其中19次為連續觀測——這是準周期爆發源有史以來記錄到的最長連續序列。數據顯示,每次爆發持續約3天,爆發亮度和總能量基本保持穩定,但間隔時間從2025年1月的9.9天平滑增加到2026年1月的13.5天。
這一模式對現有理論構成直接挑戰。研究團隊梳理了五種可能的物理機制:
第一種,恒星每次靠近黑洞時轉移少量質量。但問題在于,隨著恒星質量損失,每次爆發的能量能否保持一致?3天的爆發時長又該如何解釋?這些都沒有明確答案。
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第二種,恒星被黑洞部分撕裂后,因不對稱質量損失或核心重組而被逐漸推遠。但這一情景無法解釋爆發能量和亮度的穩定性。
其余三種可能性——包括吸積盤結構變化、雙星系統相互作用等——同樣面臨各自的理論困境。Ansky的"減速"爆發,正在成為黑洞吸積物理的一個全新謎題。
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