從地面到天空：LMG 08/15機槍

在第一次世界大戰中，航空兵確實得到了強有力的發展推動。但在起步階段幾乎是一切從零開始，當時單座飛機唯一的武裝只是飛行員的個人武器，用于在平行航線之間進行互相射擊；即使有機位可以搭載機槍手，他們一開始也只能使用當時手頭能得到的武器。

后來，首先是施耐德（Schneider）和索涅（Saulnier）的同步器技術，隨后福克（Fokker）也進一步完善，使得飛機能夠在不擊中螺旋槳的情況下安裝固定前射機槍，從而實現了重要的技術飛躍。問題隨之而來——應該安裝什么機槍？現有的地面武器設計，嚴格來說并不適合飛行使用，或者數量上無法滿足需求。

當然，德國方面已經有一種現成的輕型化設計——1908年型機槍，由斯潘道兵工廠在弗里德里希·馮·梅卡茨上校的領導下研發。該機槍被命名為 MG 08/15。雖然它仍然是“馬克沁”機槍的后代，繼承了其結構特點，但在重量上已經大幅減輕，并且取消了槍架、改用雙腳架，使其機動性明顯提升。

不過，它仍然重達18公斤（還不包括彈鏈和約3升水的減小型水冷套筒），嚴格來說很難算是一挺真正的輕機槍——至少還需要再減掉一半重量才算合理。然而，1915型版本正是最廣泛生產的型號：德軍按比例訂購的數量是每2挺重機槍配5挺這種機槍。

當時航空領域的關鍵限制之一仍然是重量問題，同時也已經沒有時間從零開始專門設計航空機槍。因此，在1915年，德國在埃爾福特緊急開發了 LMG 08 版本——它實際上是再次從原始的全重型 MG 08 改造而來，而不是使用斯潘道的輕量化版本。直到其開始批量生產后，才在此基礎上“順勢”發展出了航空用的 LMG 08/15，并最終成為主力型號。

讓機槍“減肥”的關鍵思路其實很簡單：如果在地面上進行持續火力射擊需要水冷系統，那么在空中，即使發動機停機，也會有氣流持續吹過機體，而螺旋槳本身更是一個強制風扇。因此，這種機槍的冷卻套筒被在前方和側面打孔改造，從而減少了約4公斤的冷卻水重量。由此得名——“Luftgekühltes Maschinengewehr”，即“風冷機槍”。

同時操作機構也進行了改動：機槍取消了傳統的握把和扳機拉桿，因為它被連接到同步器系統中使用。

在作為機槍炮塔（機槍塔）供機組射手使用的版本中，則保留了槍托和手槍式握把，同時仍然使用來自MG 08/15的扳機機構。

這些機槍從1916年開始，成為德國戰斗航空兵的標志性裝備。兩挺這樣的武器在當時的飛機結構條件下，已經是相當有分量的火力優勢——里希特霍芬（紅男爵）本人也不會對此提出異議。當然，對他個人而言結局并不好：文章開頭的第一張圖，正是在觀察他墜毀飛機上的繳獲機槍……

但接下來的發展出現了一個有趣的轉折。戰爭末期，又開發出一種更輕的機槍版本供機槍手使用——LMG 08/18。這一版本取消了全尺寸冷卻套筒，將重量（不含彈藥）降低到14.5公斤。

然而此時競爭對手迅速行動——在DWM工廠，已經研制出了 LMG 14（最初作為飛艇炮塔機槍使用，后來也被安裝在飛機炮塔上），以及其改進型 LMG 14/17。在這一版本中，同樣對冷卻套筒進行了縮徑處理，以降低重量和氣動阻力，同時縮短了槍管，并增加了光學瞄準鏡安裝座。

與 LMG 08/15 和 08/18 不同，這些型號仍保持較低射速（根據螺旋槳轉速不同，大約每分鐘400—500發），LMG 14 的射速則達到了750發/分鐘。對于防御武器而言，這一點尤為重要——在對抗敵方戰斗機時，必須在極短時間內盡可能傾瀉更多子彈，因此更高射速具有明顯優勢。

值得一提的是，Erfurt（埃爾福特）系機槍在同步機槍版本中使用的較窄30毫米彈鏈，正是從LMG 14借用而來（標準步兵彈鏈寬度為40毫米）。不過，LMG 14由于沒有與大規模生產的步兵機槍形成良好統一，成本較高、產量較少（基本只夠裝備炮塔），因此在同步機槍應用中也失去了其射速優勢：因為射速會被螺旋槳轉速嚴格限制。這也正是“08”系列被緊急改造的原因之一。

LMG 14機槍

配備光學瞄準鏡的LMG 14/17機槍

而在炮塔用途上略遜一籌的 LMG 08/18，則被“下放”到地面部隊服役。工程人員在槍管冷卻套筒上加裝了雙腳架，并快速改造了炮塔安裝結構——基本就完成了轉用。

不過，一旦失去空中氣流帶來的持續冷卻，這種機槍便無法再與其“前身”相比：由于無法快速更換槍管，射擊時很容易迅速過熱。

無論如何，在4年的戰爭中，“08”系列機槍總共生產了260,000挺，其中真正的MG 08僅有72,000挺。由于眾所周知的原因，戰爭結束也終止了機槍的生產——在下一場戰爭中投入使用的已經是 MG 15。