民國時期，社會亂象叢生，諸多事件荒誕至極。例如1929年于甘肅武都縣監獄發生的一起誤殺案件，這并非傳奇故事，而是一場實實在在的司法鬧劇，涉及兩人——馬文炳與王九鼎。

馬文炳本為被判死刑的罪犯，卻因一系列混亂的狀況，意外保住性命。而王九鼎，只因行事過于積極，竟莫名替他人受刑殞命。

馬文炳系武都縣本地人，出身普通農戶家庭，以彈棉花技藝維持生計。彼時，彈棉花并非體面營生，收入亦頗為微薄。馬文炳漸感不滿，遂一心尋求發財捷徑。

20世紀20年代末，西北軍閥混戰，甘肅地區局勢動蕩不安，情報買賣成為熱門行當。馬文炳一時頭腦發熱，開始在軍營附近徘徊，暗中記錄糧車進出以及士兵操練的細節。他自恃聰明，卻不知早已被哨兵留意。

1929年，他被當場擒獲，身上搜出一本記滿軍營布防圖的小本子。當局將其行為判定為通匪罪，此罪名足以判處極刑。縣官審訊后，直接判處馬文炳死刑，他就此被關押進死牢。從被捕直至關押期間，他并未反抗，坦然接受命運安排，儼然成了獄中常客。

王九鼎是一位典型的莊稼漢，居住于武都縣郊區，平日以務農為生，并無遠大志向。1929年夏季，他進城辦事，途中與一名寡婦發生不正當關系，被人當場撞見，并扭送至官府。縣官審理后，認定此為道德層面的問題，并未深入追查，僅判處其短期關押以作懲戒。

原本這只是一樁小事，王九鼎只需在獄中度過幾日便可回家。然而，當時監獄的普通牢房已人滿為患，獄卒嫌麻煩，未另尋關押之處，便將他安置在死牢旁邊的空房。自此，他的命運與馬文炳的命運緊密交織在了一起。

1929年的一個陰云密布的清晨，獄卒們依照慣例提人執行死刑。當喊到馬文炳的名字時，馬文炳因極度恐懼，聲帶發生痙攣，無法發出聲音。此時，王九鼎剛剛睡醒，尚處于迷糊狀態，誤以為是在叫自己，便立刻應答了一聲。獄卒并未仔細核對身份，便將王九鼎捆綁起來押出牢房。

整個過程中，監獄管理混亂至極，相關人員不核對人臉，僅依據聲音來確認犯人身份。王九鼎被帶往刑場，途中才意識到情況不對，然而他的喊冤并未起到任何作用，執行槍決的士兵對此早已習以為常，直接將其處決。行刑完畢后，獄卒掩埋尸體后返回監獄。

一個小時之后，另一名獄卒在檢查牢房時，發現馬文炳仍在牢中，這一情況頓時引起了軒然大波。

監獄長和縣官得知后，第一反應不是糾錯，而是捂蓋子。他們知道殺錯人是大罪，傳出去烏紗帽不保，就決定在檔案上假裝馬文炳已死，牢里的活人當不存在，繼續關著不放也不殺。

一來避免再殺暴露錯誤，二來保全面子。獄卒們被威脅，誰泄密誰倒霉。當時官僚的作風就是這樣，自私自利，不顧百姓死活。王九鼎白白丟了命，馬文炳卻成了隱形人，在牢里熬日子。

馬文炳在死牢里關了好幾年，監獄換了幾茬人，他的事兒成了陳年舊賬。1930年代初，時局變遷，監獄人滿為患，上頭下令清理輕犯。新典獄長翻檔案，見馬文炳標著已決，但人還在，就懶得追查，視作誤關，直接放人。

馬文炳就這樣出獄，隱姓埋名，再也沒提過這事兒。王九鼎的結局是最慘的，埋在亂葬崗，沒人追責，他的家人估計尋了半天也沒下文。這事兒后來在地方志和文史資料里被記錄下來，成了民國司法黑歷史的典型例子。