7400萬(wàn)年前，今天美國(guó)新墨西哥州的一片泛濫平原上，一頭體重約4到5噸的巨型掠食者正在游蕩。它的體型達(dá)到了已知最大暴龍——雷克斯暴龍的84%。而最讓人意外的是，它出現(xiàn)的時(shí)間，比科學(xué)家原先認(rèn)為的要早得多。

這是英國(guó)巴斯大學(xué)、蒙大拿州立大學(xué)和新墨西哥自然歷史與科學(xué)博物館的古生物學(xué)家團(tuán)隊(duì)最新研究的結(jié)論。他們?cè)凇禟irtland組Hunter Wash段》地層中發(fā)現(xiàn)了一根不尋常的暴龍脛骨，這根96厘米長(zhǎng)、12.8厘米粗的腿骨，正在動(dòng)搖關(guān)于北美巨型暴龍何時(shí)何地起源的長(zhǎng)期爭(zhēng)論。

暴龍家族的故事，古生物愛(ài)好者大多耳熟能詳。它們是最后出現(xiàn)、也是體型最大的掠食性恐龍之一。在中白堊世鯊齒龍類(lèi)滅絕后，暴龍類(lèi)開(kāi)始多樣化并演化出巨大體型，成為晚白堊世北美和亞洲的頂級(jí)掠食者。到坎潘晚期，多個(gè)暴龍類(lèi)群——包括阿爾伯塔龍亞科、懼龍族和怪獵龍類(lèi)——都已經(jīng)達(dá)到了2到3噸的體重。這個(gè)演化過(guò)程的巔峰，就是雷克斯暴龍的出現(xiàn)：它既是最后的暴龍類(lèi)之一，也是最大的暴龍類(lèi)，甚至可能是已知出現(xiàn)過(guò)的最大掠食性恐龍。

但"巔峰"之前發(fā)生了什么？巨型暴龍是從哪里開(kāi)始的？這個(gè)問(wèn)題已經(jīng)爭(zhēng)論了幾十年。

一派觀點(diǎn)認(rèn)為，巨型暴龍的譜系起源于亞洲，后來(lái)擴(kuò)散到北美。另一派則主張，它們是在拉臘米迪亞——西部北美大陸架的南部區(qū)域——獨(dú)立演化出來(lái)的。新墨西哥這塊化石的發(fā)現(xiàn)，為后一種假說(shuō)增添了重要砝碼。

研究團(tuán)隊(duì)面對(duì)這根脛骨，考慮了三種可能性。第一種：它可能只是已知新墨西哥暴龍"比斯蒂維弗龍"的一個(gè)特別大的個(gè)體。第二種：它代表了一個(gè)此前未知的巨型暴龍譜系。第三種：它是暴龍族——包括雷克斯暴龍及其亞洲近親——的早期成員。

經(jīng)過(guò)與其他暴龍類(lèi)的詳細(xì)對(duì)比和系統(tǒng)發(fā)育分析，作者認(rèn)為第三種解釋最有可能。無(wú)論最終采納哪種假說(shuō)，這塊化石的體型都意義重大：它代表了大型暴龍類(lèi)在坎潘晚期的一次此前未被認(rèn)識(shí)到的出現(xiàn)，證明它們比原先認(rèn)為的更早演化出來(lái)。

這里需要暫停一下，厘清幾個(gè)容易混淆的概念。暴龍科是暴龍類(lèi)中較晚出現(xiàn)的一支，而暴龍族又是暴龍科下面的一個(gè)分支。雷克斯暴龍屬于暴龍族，但7400萬(wàn)年前的新墨西哥還沒(méi)有雷克斯暴龍——那個(gè)物種要等到更晚才出現(xiàn)。這塊新化石如果確實(shí)屬于暴龍族的早期成員，就意味著巨型暴龍的"藍(lán)圖"在北美南部已經(jīng)提前成型。

研究作者之一、巴斯大學(xué)的Nicholas Longrich博士在論文中寫(xiě)道："Hunter Wash暴龍強(qiáng)調(diào)了拉臘米迪亞恐龍的顯著地方性特征。"這句話(huà)值得展開(kāi)。拉臘米迪亞是白堊紀(jì)晚期北美西部的一個(gè)狹長(zhǎng)陸塊，被西部?jī)?nèi)陸海道與東部大陸隔開(kāi)。這里的恐龍群落呈現(xiàn)出強(qiáng)烈的"南北差異"——同樣類(lèi)型的恐龍，南部和北部往往演化出不同的物種。這種地方性特征現(xiàn)在延伸到了巨型暴龍的起源問(wèn)題上。

但故事還有另一面。這塊化石同時(shí)也給"亞洲起源說(shuō)"留下了討論空間。如果它確實(shí)是暴龍族的早期成員，那么這個(gè)類(lèi)群的祖先仍然可能來(lái)自亞洲——只是到達(dá)北美南部的時(shí)間比預(yù)期更早，并且在這里率先長(zhǎng)到了巨大體型。或者，巨型化確實(shí)是在拉臘米迪亞南部獨(dú)立發(fā)生的，后來(lái)才向北擴(kuò)散。

古生物學(xué)經(jīng)常面臨這種"證據(jù)不足但假說(shuō)眾多"的局面。一根脛骨能告訴我們很多——體型、年代、大致的分類(lèi)位置——但不足以一錘定音。研究者自己也用了"可能代表"這樣的措辭，保留了不確定性。

這塊化石的真正價(jià)值，或許在于它把時(shí)間線(xiàn)往前推了一截。此前已知最古老的北美巨型暴龍化石，年代要晚于這塊新發(fā)現(xiàn)。現(xiàn)在我們知道，在雷克斯暴龍出現(xiàn)之前至少幾百萬(wàn)年，已經(jīng)有暴龍類(lèi)長(zhǎng)到了接近后者的體型。巨型化不是一蹴而就的突變，而是一個(gè)漸進(jìn)過(guò)程的終點(diǎn)——而這個(gè)過(guò)程的早期階段，可能發(fā)生在比原先認(rèn)為的更早、更南的地方。

對(duì)于普通讀者來(lái)說(shuō)，這個(gè)數(shù)字游戲可能顯得遙遠(yuǎn)。但想象一下：當(dāng)這根脛骨的主人在新墨西哥的沼澤邊緣行走時(shí)，地球的另一端，喜馬拉雅山脈尚未隆起，印度洋正在擴(kuò)張，而哺乳動(dòng)物還都是小型夜行生物。暴龍類(lèi)的巨型化是恐龍時(shí)代最后的大戲之一，而我們現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)，這場(chǎng)戲的序幕拉開(kāi)得比我們以為的更早。

研究團(tuán)隊(duì)沒(méi)有給出最終答案。他們提供了新的證據(jù)，強(qiáng)化了某種可能性，同時(shí)也承認(rèn)還有其他解釋空間。這種誠(chéng)實(shí)的模糊性，恰恰是好的古生物學(xué)研究應(yīng)有的樣子。7400萬(wàn)年太久，我們只爭(zhēng)一根脛骨能告訴我們的真相——以及它尚未能告訴我們的、仍在巖層中等待的未來(lái)發(fā)現(xiàn)。