北京
太陽落山后，數百萬只夜行螞蟻蘇醒覓食。有些物種整夜活動，在巢穴和食物源之間往返，通常靠氣味標記路線。科學家曾認為，不主要依賴氣味導航的斗牛蟻必須在天黑前出動，利用最后一縷日光找到食物。但一項針對某種斗牛蟻的新研究顯示，這些昆蟲在太陽下山后仍能導航——靠的是一套內置的月相羅盤。
據《當代生物學》發(fā)表的研究，就像晝行性螞蟻跟隨相對穩(wěn)定的太陽移動，這種斗牛蟻已適應月球軌道的持續(xù)變化。研究人員將這種現象稱為"時間補償"：螞蟻通過記錄離巢后的時間流逝，推算月亮在夜空中的位置，原理類似早期人類航海者利用北極星定位。
法國圖盧茲大學昆蟲學家、研究第一作者科迪·弗雷斯表示："此前我們完全不清楚它們如何運作。這些螞蟻同時運用多種線索，某條線索失效時其他線索就能頂上。"
研究團隊在這些昆蟲前往常規(guī)覓食區(qū)的途中將其捕獲，把部分個體放入隔絕時間線索的暗箱，另一部分則置于透明箱中。數小時后，科學家在新地點釋放螞蟻并觀察其尋食行為。當黑暗環(huán)境持續(xù)足夠久、月亮位置顯著偏移后，螞蟻明顯偏離航向，表明月相位置是它們的主要導航依據。
未參與研究的加州大學戴維斯分校昆蟲學家魯道夫·達席爾瓦·普羅布斯特評價："這簡直不可思議。它們需要補償月球的運行軌跡，說實話，我自己都不知道怎么算這個。"
其他夜行動物如沙蚤和飛蛾也被認為會利用月相定位，但這些斗牛蟻是首個被發(fā)現采用如此精密、與時間綁定的月球導航機制的物種。此外，研究者還發(fā)現螞蟻會將這套月球羅盤與陸地線索結合，并在黎明黃昏時段借助日光，確保月相可見度隨農歷月變化時仍能穩(wěn)定導航。
全球現存超過12000種螞蟻，各自演化出獨特策略。普羅布斯特認為，弄清某個物種如何適應特定生態(tài)位，或許能幫助研究者理解其他物種："也許研究其他夜行螞蟻，還能發(fā)現更多機制。"
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