北京
八年前，天文學(xué)家還相當(dāng)確定一件事：仙女座星系正在直沖我們而來，大約40億年后會與銀河系迎頭相撞。那是2012年哈勃望遠(yuǎn)鏡觀測得出的結(jié)論，當(dāng)時看起來只是時間問題。
但后續(xù)研究不斷推翻這個"必然結(jié)局"。有的模擬顯示兩者會擦身而過，有的把碰撞時間推遠(yuǎn)到更久之后。最新研究納入了多個衛(wèi)星星系的引力干擾，給出的概率是50%—— essentially 拋硬幣。
更務(wù)實的消息是：即使撞，也可能是在80億年后。人類大可不必?fù)?dān)心失眠問題。
不過假設(shè)碰撞真的發(fā)生，會是什么場面？兩個星系以每小時約100萬公里的速度相撞——對人類快得驚人，在宇宙尺度卻慢得像慢動作。雙方恒星盤直徑都超過10萬光年，碰撞過程可能持續(xù)數(shù)億年，余波更會在合并后的新星系中回蕩數(shù)十億年。
質(zhì)量對比懸殊：仙女座1.5萬億倍太陽質(zhì)量，銀河系約8000億倍。巨大的質(zhì)量意味著巨大的引力，但龐大的體積讓引力效應(yīng)變得復(fù)雜。
想象兩星系邊緣相距12萬光年時——這大致是銀河系盤直徑。此時銀河系遠(yuǎn)側(cè)恒星距離仙女座超過20萬光年。引力隨距離平方衰減，遠(yuǎn)側(cè)恒星感受到的拉扯力遠(yuǎn)低于近側(cè)。這種距離導(dǎo)致的引力差異，天文學(xué)上稱為潮汐效應(yīng)。
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