一種新命名的鱷魚物種可能曾與露西同時代生活在埃塞俄比亞，并在距今300多萬年前統(tǒng)治著哈達(dá)爾地區(qū)的濕地。300多萬年前，當(dāng)著名的露西等早期人類近親在非洲大陸上活動時，它們很可能與一種令人生畏的鱷魚共享著同一片世界。這種鱷魚的口鼻部有一個突出的隆起，潛伏在河流和湖泊中，等待靠近的動物。

由美國愛荷華大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的研究團(tuán)隊(duì)已將這種鱷魚確認(rèn)為新物種。在發(fā)表于《系統(tǒng)古生物學(xué)雜志》的一項(xiàng)研究中，研究人員將其命名為"Crocodylus lucivenator"，意為"露西的捕獵者"。這個名稱非常貼切地反映了該動物的生存環(huán)境。這種古老的爬行動物生活在距今約340萬至300萬年前的埃塞俄比亞，與露西及其所屬的南方古猿阿法種生活在同一時期和同一地區(qū)。露西的骨骼化石發(fā)現(xiàn)于1974年，意義重大，因?yàn)樗?dāng)時是被發(fā)現(xiàn)的最古老、最完整的早期人類祖先或近親。它還強(qiáng)化了一個證據(jù)——在人類進(jìn)化過程中，雙足行走出現(xiàn)在大腦容量增大之前。

這種新描述的鱷魚體長約12至15英尺，成年個體體重在600至1300磅之間。它是當(dāng)時生態(tài)系統(tǒng)中的頂級捕食者，也是該地區(qū)已知的唯一鱷魚物種。該地區(qū)是灌木叢和濕地的混合景觀，河流兩岸生長著樹木。研究人員將其描述為一種伏擊型捕食者，會隱藏在水下，準(zhǔn)備攻擊前來飲水的動物。

"它是那個生態(tài)系統(tǒng)中最大的捕食者，威脅程度超過獅子和鬣狗，是當(dāng)時生活在那里的我們祖先面臨的最大威脅，"愛荷華大學(xué)地球與環(huán)境科學(xué)系教授、該研究通訊作者克里斯托弗·布羅丘說。"幾乎可以肯定，這種鱷魚會捕獵露西的物種。雖然我們永遠(yuǎn)無法知道某只特定的鱷魚是否試圖抓捕露西，但它看到露西那樣的生物時，一定會想，'晚餐來了'。"

布羅丘研究古代鱷魚已有35年。他于2016年在埃塞俄比亞首都亞的斯亞貝巴的一家博物館首次檢查了這些"露西捕獵者"的標(biāo)本。"我簡直被震撼了，因?yàn)樗哂蟹浅Ｆ婀值奶卣鹘M合，"布羅丘回憶道。這種動物最顯著的特征之一是口鼻部中央有一個巨大的隆起。類似的結(jié)構(gòu)出現(xiàn)在美洲鱷身上，但在非洲的尼羅鱷身上卻沒有。研究人員認(rèn)為，雄性鱷魚可能使用這個隆起來吸引配偶。"在一些現(xiàn)代鱷魚身上可以看到這種行為，"布羅丘說。"雄性會稍微低下頭向雌性展示它。"

研究人員還報告說，露西捕獵者的口鼻部從鼻孔向前延伸的長度超過同時期的其他鱷魚，使其更類似于現(xiàn)代鱷魚細(xì)長的口鼻部。

研究人員研究了121件編目化石，主要是頭骨、牙齒和頜骨碎片，代表了數(shù)十個個體。這些遺骸來自埃塞俄比亞阿法爾地區(qū)的哈達(dá)爾遺址，該地區(qū)長期以來以與早期人類歷史相關(guān)的發(fā)現(xiàn)而聞名，包括露西及其近親。哈達(dá)爾于1980年被列為聯(lián)合國教科文組織世界遺產(chǎn)。

大多數(shù)化石都是碎片，需要研究團(tuán)隊(duì)從不完整的碎片中重建更廣泛的解剖結(jié)構(gòu)。然而，有一件標(biāo)本保存了幾處部分愈合的頜部損傷，表明這只鱷魚曾與同類搏斗過。田納西大學(xué)教學(xué)副教授、在愛荷華大學(xué)獲得博士學(xué)位的斯蒂芬妮·德拉姆海勒說:"化石記錄在已滅絕的類群中也保存了類似的傷痕，所以這種咬臉行為可以在整個鱷魚家族樹中找到。我們無法知道那場戰(zhàn)斗中哪一方占了上風(fēng)，但愈合的痕跡告訴我們，無論是贏家還是輸家，這只動物都在那次遭遇中幸存了下來。"

至少還有三種其他鱷魚物種生活在東非大裂谷更南部的地區(qū)，但露西捕獵者似乎獨(dú)自占據(jù)了哈達(dá)爾地區(qū)。"在上新世期間，哈達(dá)爾由其湖泊和河流系統(tǒng)周圍的多種棲息地組成，隨時間和空間變化，包括開放和封閉的林地、河岸森林、濕草地和灌木叢，"亞利桑那州立大學(xué)人類進(jìn)化與社會變革學(xué)院副教授、研究合著者克里斯托弗·坎皮薩諾說。"有趣的是，這種鱷魚是少數(shù)能夠在整個時期持續(xù)存在的物種之一。"

該研究由美國國家科學(xué)基金會、利基基金會、愛荷華大學(xué)國際項(xiàng)目辦公室以及愛荷華大學(xué)文理學(xué)院資助。研究論文于2026年3月11日發(fā)表在《系統(tǒng)古生物學(xué)雜志》上。