一顆探測器掠過火星上空，不是為了登陸，而是為了"偷"一把速度。

當(dāng)?shù)貢r(shí)間5月15日，NASA的"靈神星"（Psyche）探測器完成了一次關(guān)鍵操作：從火星上空約2864英里（4609公里）處飛掠，借助火星引力實(shí)現(xiàn)"引力彈弓"機(jī)動(dòng)。三小時(shí)內(nèi)，它將飛行速度提升了約1000英里/小時(shí)，軌道平面相對太陽黃道面偏轉(zhuǎn)約1度——這些精確參數(shù)通過NASA深空網(wǎng)絡(luò)（DSN）的無線電信號實(shí)時(shí)回傳確認(rèn)。修正后的軌道指向最終目標(biāo)：主小行星帶中的金屬小行星"靈神星"，預(yù)計(jì)2029年夏天抵達(dá)。

飛掠期間，探測器攜帶的科學(xué)載荷全部開機(jī)。多光譜成像儀、磁強(qiáng)計(jì)以及伽馬射線與中子譜儀進(jìn)入測試狀態(tài)，為科學(xué)家提供了獨(dú)特的火星觀測窗口。由于探測器以相對太陽黃道面的角度接近火星，在星載相機(jī)畫面中，火星呈現(xiàn)為一彎纖細(xì)的新月，亮弧比滿月時(shí)更長。研究團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，這一現(xiàn)象與太陽位于火星后方、大氣散射陽光有關(guān)。

探測器還抓緊時(shí)間掃描了火星表面。公開圖像顯示，它捕捉到了"滿月"視角的火星畫面——從北極冰帽一路延伸至水手號峽谷系統(tǒng)，并以更高分辨率記錄了南極冰帽，其橫跨范圍超過430英里（700公里）。另一組圖像則呈現(xiàn)了位于西風(fēng)帶的"波浪云紋"區(qū)域，云紋沿風(fēng)向延伸，長度約30英里（50公里），寬度約30英里。

多光譜成像儀還獲取了火星衛(wèi)星"火衛(wèi)一"（Phobos）的增強(qiáng)彩色圖像。這顆直徑約290英里（470公里）的不規(guī)則天體表面布滿隕石坑，記錄了撞擊歷史。任務(wù)團(tuán)隊(duì)表示，此次飛掠收集的圖像與數(shù)據(jù)將為后續(xù)"靈神星"軌道階段的科學(xué)軟件提供重要校準(zhǔn)基準(zhǔn)。

磁強(qiáng)計(jì)在飛掠階段已開始采集數(shù)據(jù)，初步跡象顯示其已探測到火星弓形激波——即太陽風(fēng)與火星磁層相互作用形成的邊界。伽馬射線與中子譜儀則利用觀測窗口快速獲取數(shù)據(jù)，并計(jì)劃與過去數(shù)十年火星任務(wù)的觀測結(jié)果對比，以驗(yàn)證儀器性能。

這次飛掠的意義不止于"靈神星"任務(wù)本身。NASA的"火星勘測軌道飛行器"（MRO）、2001年發(fā)射的"火星奧德賽"軌道器、"好奇號"火星車以及歐洲航天局（ESA）的"火星快車"和"ExoMars"微量氣體軌道器等多個(gè)探測器，同期開展了大量地表觀測，為"靈神星"任務(wù)的載荷驗(yàn)證提供了交叉比對機(jī)會(huì)。

隨著火星借力段順利結(jié)束，"靈神星"探測器正逐步啟動(dòng)其核心的太陽能電力推進(jìn)系統(tǒng)，繼續(xù)駛向主小行星帶。任務(wù)計(jì)劃顯示，探測器將于2029年8月抵達(dá)小行星"靈神星"附近軌道，隨后在不同高度的多條科學(xué)軌道上，對其展開長時(shí)間精細(xì)探測。

科學(xué)界的主流假說認(rèn)為，"靈神星"小行星可能是一顆遠(yuǎn)古行星被撞碎后暴露的金屬內(nèi)核，是研究太陽系行星"積木"的代表性樣本之一。若這一假說得到證實(shí)，人類將首次近距離研究類似地球內(nèi)部的金屬物質(zhì)構(gòu)成，從而深化對行星形成與分化過程的理解。

"靈神星"任務(wù)由亞利桑那州立大學(xué)（ASU）牽頭，NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室（JPL）負(fù)責(zé)任務(wù)整體管理、工程、運(yùn)行與測試。探測器平臺(tái)由休斯敦的Intuitive Machines公司提供，用于搭載任務(wù)所需的高功率太陽能電力推進(jìn)系統(tǒng)。ASU還與加州的Maxar空間系統(tǒng)公司合作，負(fù)責(zé)探測器載荷系統(tǒng)的運(yùn)行管理和相機(jī)設(shè)計(jì)、制造與測試。