北京
明尼蘇達山貓隊賽季揭幕戰在領先19分的情況下被亞特蘭大夢想隊翻盤，特希納·保保的壓哨跳投讓她們吞下苦果。本周三兩隊再度交手，山貓又一次建立起19分的領先優勢，這一次她們沒有重蹈覆轍，以96比81穩穩拿下勝利。
五勝二負，山貓成為本賽季全聯盟第一支拿到五場勝利的球隊，獨占積分榜頭名。上賽季她們打出了34勝10負的戰績，追平了聯盟單賽季勝場紀錄，并在常規賽的大部分時間里都占據著頭把交椅。經歷了一個看似災難性的休賽期后，幾乎沒人料想山貓能這么快回到這個位置。過去兩個賽季都排在MVP票選第二的娜菲莎·科利爾，因為雙腳腳踝都接受了手術，至少要到六月才能復出。而受多倫多節奏隊和波特蘭火焰隊兩輪擴張選秀以及自由球員市場的影響，山貓一下子失去了上賽季的六名輪換球員，其中包括2025年年度最佳防守球員共享者阿蘭娜·史密斯。雪上加霜的是，多爾卡·尤哈斯因為腳傷至今未能出戰本賽季，自由市場簽下的埃瑪·切霍娃也在第三場比賽就遭遇了十字韌帶撕裂。
哪怕考特妮·威廉姆斯和凱拉·麥克布萊德還在陣中，外界也普遍認為，山貓在科利爾恢復健康之前，能保持競爭力就已經很不錯了。然而實際情況是，她們打出了聯盟頂尖水準。娜塔莎·霍華德職業生涯早期曾在山貓效力兩個賽季，是2017年冠軍隊的成員。時隔近十年，她通過自由市場重歸明尼蘇達，正打出職業生涯最亮眼的一段表現。面對夢想隊，她16投11中砍下22分，另有8個籃板、5次助攻、2次搶斷和2次蓋帽。截至目前，霍華德的籃板、助攻和投籃命中率都創下生涯新高，場均得分也是生涯第二高。對比一下，霍華德前七場比賽的數據，幾乎完全對標了科利爾上賽季的數據。“這感覺真好，太棒了。我覺得自己算是真正回家了，”霍華德賽后談到回到山貓時說，“但沒有隊友我做不到這些。她們帶動了我，我一旦進入狀態，其他人也跟著進入狀態。”
當然，霍華德不可能完全替代科利爾。她沒有科利爾那樣的三分威脅，罰球命中率更低，失誤數更多，防守端的統治力也稍遜一籌。但至少在目前這個階段，她打出了全明星級別的水準，拿出了幾乎一模一樣的產出，這正是山貓能登頂的最大原因。一組數據很說明問題：在霍華德在場的167分鐘里，山貓的凈效率值為正16.4；而在她沒有上場的73分鐘里，這個數字變成了負13.5。如果34歲的霍華德能將狀態維持到科利爾回歸，山貓的前景將非常光明。
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