一九四三年五月三十一日夜，石牌前線的槍炮聲忽然矮了下去。

江邊山口，守軍還趴在工事里聽(tīng)動(dòng)靜。等到天快亮，才看清對(duì)面的人影正往東退。硬撐了二十多天，先松手的，竟是橫山勇。

這一下，整盤(pán)棋翻了。

橫山勇這一仗，原本不是來(lái)試探的。

日軍把這次進(jìn)攻叫“江南作戰(zhàn)”，擺出的架勢(shì)很清楚：奪船，打通長(zhǎng)江上游航線，壓垮第六戰(zhàn)區(qū)，順手把石牌這道門砸開(kāi)。兵力拉到約十萬(wàn)人，第三師團(tuán)、第十三師團(tuán)、第三十九師團(tuán)、獨(dú)立混成第十七旅團(tuán)，再加幾個(gè)支隊(duì)，飛機(jī)也上來(lái)了。

石牌后面，就是入川水道。

長(zhǎng)江西陵峽在這里突然拐彎，山高水急，石牌像一把門閂，卡在峽口。

陳誠(chéng)這邊，也不是輕松迎戰(zhàn)。

五月初，前沿一響炮，恩施六戰(zhàn)區(qū)長(zhǎng)官部就知道不對(duì)了。重慶急電一到，陳誠(chéng)從昆明被調(diào)回，前進(jìn)指揮部直接擺到三斗坪。他不是坐在后頭等電報(bào)的人，這回他把身子壓到了前線。

五月四日夜八時(shí)，鄂西會(huì)戰(zhàn)拉開(kāi)口子。

日軍先從安鄉(xiāng)、南縣一線猛撞。戶田支隊(duì)、小柴支隊(duì)、針谷支隊(duì)分路壓上，洞庭湖邊的堤垸、河汊、洲地，一夜之間都成了火線。第七十三軍、第十五師、第八十七軍新編第二十三師頂在前頭，陣地丟了再搶，工事塌了再修。

第一天就打得很苦。

梅田湖、荷花市、黃石咀這些地方，名字不大，血卻流得不少。迫擊炮一響，日軍戶田支隊(duì)第二大隊(duì)大隊(duì)長(zhǎng)安村修三腳部重傷倒下；黃石咀爭(zhēng)奪戰(zhàn)里，獨(dú)立混成第十七旅團(tuán)一個(gè)大隊(duì)長(zhǎng)又被打死。可守軍也在掉人，營(yíng)長(zhǎng)、團(tuán)長(zhǎng)，一個(gè)個(gè)往后抬。

橫山勇沒(méi)停。

安鄉(xiāng)、南縣先后失守，表面看，日軍像是推開(kāi)了門。

可門后頭不是平地，是一層一層往里收的防線。第六戰(zhàn)區(qū)本來(lái)就打算先耗，再收，再反壓。日軍往前走一步，補(bǔ)給線就長(zhǎng)一分；湖沼地、河港、山地一接上，炮彈、糧食、傷兵、渡船，全成了麻煩。

這就是代價(jià)。

五月十二日，戰(zhàn)局又?jǐn)Q緊了一道。

第三師團(tuán)向公安、松滋方向壓，第十三師團(tuán)和野溝支隊(duì)從董市一帶渡江，朝枝江東南和漁洋關(guān)方向撲來(lái)。第九十四軍第五十五師、第一二一師，第八十七軍余部，一邊擋正面，一邊防側(cè)后，白天頂炮，夜里轉(zhuǎn)移，陣地不斷被撕扯。

漁洋關(guān)開(kāi)始見(jiàn)真章了。

這地方北扼長(zhǎng)江，南控清江，山口一失，石牌背后就要發(fā)涼。日軍往這里拱，不只是為了占一塊地，是要把守軍外層防線撕開(kāi)，再往峽口貼。陳誠(chéng)看得明白，所以把兵一層層往這里兜。

再退，就到石牌了。

陳誠(chéng)把前進(jìn)指揮部設(shè)在三斗坪，盯的就是這一段：石牌不能丟，峽口不能開(kāi)。

石牌為什么難啃？不光是山險(xiǎn)。

早在一九三八年冬，中國(guó)海軍就在石牌設(shè)置第一炮臺(tái)，又在宜昌至萬(wàn)縣一線構(gòu)筑十余處炮臺(tái)，裝了百余尊炮。長(zhǎng)江到這里突然右拐，江面受控，日軍艦船不敢貿(mào)然直沖。正面打不動(dòng)，只能繞背后，問(wèn)題是繞得越深，越像把拳頭伸進(jìn)了口袋。

拳頭進(jìn)去了，手卻未必抽得回來(lái)。

守石牌的，是胡璉第十一師。

山地工事里，連隊(duì)挨著連隊(duì)，槍口對(duì)著峽口和山梁。炮火壓下來(lái)，山皮一層層往下掉，碎石順著坑道口滾。有人負(fù)傷了，包一下繼續(xù)回去；子彈不夠，就把手榴彈和刺刀往前送。

誰(shuí)都在硬撐。

橫山勇也在硬撐。

前線越往西，日軍后路越細(xì)。清江、長(zhǎng)江兩岸陰雨一來(lái)，山道和渡口都不好走；部隊(duì)一旦擠在狹長(zhǎng)地帶，火力、糧秣、抬運(yùn)傷兵，全會(huì)堵住。等到中國(guó)軍隊(duì)從側(cè)后不斷壓上，漁洋關(guān)方向又開(kāi)始反撲，原來(lái)那股一口氣沖過(guò)去的勁，就慢慢泄了。

氣一泄，仗就難打了。

五月下旬，石牌陣地成了整場(chǎng)會(huì)戰(zhàn)的釘子。

日軍往上沖，守軍就在碎石和戰(zhàn)壕里貼身頂；中國(guó)空軍和美國(guó)盟軍戰(zhàn)機(jī)也下場(chǎng)，對(duì)日軍增援、補(bǔ)給和渡江點(diǎn)施壓。白天山頭冒煙，晚上江邊亮火。連著多日強(qiáng)攻，石牌沒(méi)開(kāi)，日軍的傷亡卻越攢越大。

到了五月二十九日前后，反手這一拳終于到了。

第八十七軍新編第二十三師先克漁洋關(guān)，第七十九軍又改向東北推進(jìn)，去截退路。陳誠(chéng)抓的就是這個(gè)時(shí)辰：前頭日軍久攻不下，后頭退路又開(kāi)始發(fā)抖，這時(shí)候不壓上去，再等就晚了。

他下令反攻。

五月三十日夜以后，日軍全線已呈動(dòng)搖之勢(shì)；五月三十一日，江防軍轉(zhuǎn)入反攻。

這一退，就不是有序換位了。

五峰栗樹(shù)垴、聶家河、磨市一帶，守軍沿路追。宜昌南岸，日軍搶船搶渡，偏偏又碰上空襲。有人翻進(jìn)江里，有人擠在船邊，有人還沒(méi)靠岸，船先翻了。前線扛不住，后線也扛不住，橫山勇只能把這口氣咽回去。

日本人先頂不住了。

這場(chǎng)會(huì)戰(zhàn)，從五月四日打到六月十四日。

日軍沒(méi)能打通長(zhǎng)江上游航線，也沒(méi)能奪下石牌。中國(guó)軍隊(duì)東線先頂、內(nèi)線再收、石牌死守、末段追擊，硬是把這股攻勢(shì)攔在了峽口外。戰(zhàn)后各方統(tǒng)計(jì)數(shù)字不一，但有一條沒(méi)有變：橫山勇想拿石牌做踏板，最后卻在石牌前頭把攻勢(shì)耗干了。

勝負(fù)，就在這口氣上。

等到天亮，西陵峽的水還在往東流。

石牌山口的工事里，守軍慢慢站起身，拍掉軍裝上的泥，繼續(xù)望著江面。二十多天前，日軍是頂著炮火往西撲；二十多天后，掉頭往東逃的，還是這一批人。

山還在。門沒(méi)開(kāi)。這一仗，終究是他們守住了！