同治七年三月，穆圖善親率大軍從蘭州出發，走西川、過洮河渡口，直撲狄道州城。此時狄道城里的守軍不多，大多是本地起事的回民武裝，沒有料到穆圖善會剛開春就大舉出兵，防備松懈。清軍的馬隊先一步掃清了狄道外圍的哨卡，步軍隨后把州城團團圍住，架起火炮日夜攻城。

打了不到三天，城里的守軍撐不住，趁著夜色突圍撤離，清軍順利收復了狄道州城。打下狄道之后，穆圖善判斷河州的武裝肯定會派援軍反撲，于是提前在洮河西岸布下了伏兵。果然沒過幾天，河州的援軍就從太子寺方向趕了過來，打算渡過洮河救援狄道。

等援軍半渡之時，清軍的伏兵突然殺出，河州的援軍猝不及防，被打得大敗，只能退回河州境內。這一戰是穆圖善上任以來少有的勝仗，消息傳回蘭州，城里的官紳總算松了口氣，以為局勢終于要好轉了。

可就在穆圖善在南線節節勝利的時候，蘭州西北方向的平番縣卻出了大事。當時陜西回民武裝的首領白彥虎，帶著自己的隊伍從金積堡轉戰出來，打算往河西走廊方向行進，避開清軍的主力鋒芒。

要進河西，平番是必經之路，而扼守平番南路要道的，就是峨博嶺堡。峨博嶺位于平番南部的山地之中，堡寨建在山嶺的制高點上，城墻厚達數尺，清軍在這里派駐了一營兵力駐守，是阻擋武裝隊伍西進的重要據點。白彥虎的隊伍到了峨博嶺下，先是試探性強攻了兩次，都被堡上的火炮打了回來，傷亡不小。白彥虎知道硬攻占不到便宜，于是定下了挖地道炸城的計策。

他讓手下的士兵白天在營地里按兵不動，只派少量隊伍佯攻，吸引守軍的注意力，到了夜里，就組織人手在堡城西北角的死角處挖地道。為了不讓守軍聽到動靜，挖出來的土都連夜運到遠處的山溝里，連挖了七天，地道終于挖到了城墻底下。士兵們把幾百斤火藥裝進棺材，塞進地道最深處，封死出口，然后點燃了引信。

隨著一聲巨響，峨博嶺堡的西北角城墻被炸塌了十多丈，碎石和土塊漫天飛舞，守城的清軍還沒反應過來，白彥虎的隊伍就順著炸開的缺口沖了進去。堡里的清軍猝不及防，倉促之間組織不起有效的抵抗，經過半天的巷戰，一營守軍全軍覆沒，峨博嶺堡徹底陷落。這一戰打通了白彥虎西進的通道，也讓蘭州西北方向的門戶洞開，消息傳到穆圖善手里，他剛打下狄道的喜悅瞬間蕩然無存。

可穆圖善并沒有回師救援平番，他想趁著南線大勝的勢頭，一鼓作氣拿下河州，徹底解決蘭州南邊的威脅。打下狄道之后，清軍在南線的補給線已經打通，穆圖善覺得機不可失，于是在當年八月，帶著主力從狄道出發，進攻河州的門戶太子寺也就是如今的臨夏廣河縣。

太子寺是河州的東大門，拿下這里，河州就無險可守。穆圖善的大軍進展順利，沒費多少力氣就打下了太子寺，可就在他準備繼續進軍河州的時候，最擔心的事情還是發生了：糧沒了。

從狄道到太子寺，沿途的村鎮早就被連年的戰火洗劫一空，別說征糧，連個能找到糧食的村子都沒有。林之望從涼州運過來的糧食，大部分都留在了蘭州城，往前線轉運的糧草本來就不多，加上山路難行，民夫逃散，運到太子寺軍營的糧食連十天都撐不住。幾萬大軍每天人吃馬喂，消耗巨大，沒有糧食，再能打的軍隊也走不動路。

穆圖善派人回蘭州催糧，可蘭州城里的存糧也已經見底，根本拿不出多余的糧食往前線送。僵持了半個月之后，軍營里已經開始出現士兵餓肚子的情況，穆圖善沒有辦法，只能放棄太子寺，下令全軍撤回蘭州。打下的地盤因為沒有糧食守不住，幾個月的戰果轉眼就付諸東流，清軍的士氣也跌到了谷底。

穆圖善大軍剛撤回蘭州，河州的回民武裝就立刻展開了反攻。他們知道清軍主力回撤，蘭州周邊的防守空虛，于是兵分兩路，一路往北打蘭州北邊的堡寨，一路往南襲擾蘭州近郊。同治七年九月十七日，河州的武裝隊伍攻克了皋蘭紅水分縣的寬溝堡也就是如今的景泰縣境內。

寬溝堡是蘭州北邊的重要前哨，紅水分縣的縣丞郭世杰帶著二十多名吏員和兵丁在這里駐守，兵力薄弱。武裝隊伍攻進堡里之后，郭世杰率眾抵抗，最終和手下二十多人全部戰死。寬溝堡陷落之后，蘭州北邊的屏障徹底消失，武裝隊伍可以直接打到秦王川一帶，蘭州通往北部的糧道再次被切斷。

到了這一年的十一月，河州的回民武裝再次出兵，進攻蘭州西南鄉也就是如今的蘭州西固區、臨夏永靖縣交界一帶。這里從同治三年開始就反復經歷戰火，當地的團練早就被打殘，各村的堡寨大多殘破不堪，根本擋不住進攻的隊伍。

武裝隊伍接連攻破了西南鄉的多個村寨，前鋒一直打到了西川一帶，離蘭州城的西城門不過幾十里路。穆圖善剛帶著大軍從太子寺回來，士兵還沒休整過來，只能緊急調派馬隊出城，在西川一帶和武裝隊伍對峙。雙方打了幾場小規模的戰斗，互有傷亡，武裝隊伍見蘭州城防守嚴密，也沒有強攻，就在西南鄉一帶駐扎下來，時不時襲擾城郊的村落。

整個同治七年，蘭州就在這樣的拉鋸戰里耗了過去。開春的時候清軍籌到了糧食，打了勝仗收復了狄道，可轉眼西北門戶峨博嶺堡陷落，南線好不容易打下的太子寺因為缺糧被迫放棄，北邊的寬溝堡被攻破，西南鄉再次燃起戰火。一年下來，清軍看起來打了不少勝仗，可實際上蘭州周邊的局勢沒有任何好轉，反而越來越糟，糧荒的陰影始終籠罩在蘭州城上空，城外的武裝勢力還是圍著蘭州打轉，誰也吃不掉誰。雙方就在這片被戰火蹂躪的土地上反復拉鋸，一直持續到同治十一年左宗棠率領大軍進駐蘭州。