北京
“這是一個(gè)形成超級(jí)外星行星的驚人新途徑。”紐約市立大學(xué)的巴里·麥克南在談及團(tuán)隊(duì)最新模擬結(jié)果時(shí)難掩興奮。他和同事發(fā)現(xiàn)，宇宙中最不“宜居”的地方——星系中心活躍的超大質(zhì)量黑洞周圍，竟可能鋪開一張規(guī)模驚人的行星孕育網(wǎng)。
這個(gè)猜測(cè)從一幅典型的活動(dòng)星系核塵埃盤景象展開。當(dāng)星系合并或大量氣體落入，黑洞會(huì)短暫蘇醒，中央吸積盤內(nèi)翻滾著比普通原行星盤多出數(shù)個(gè)量級(jí)的塵埃。模擬顯示，這些微小顆粒很容易就黏結(jié)成越來越大的團(tuán)塊，在短短天文時(shí)間內(nèi)長(zhǎng)出行星胚胎。
因?yàn)樵铣湓＃@里結(jié)出的天體個(gè)頭幾乎不受限制。麥克南解釋，可能誕生出木星甚至更巨型的巖石行星，這在已知宇宙任何地方都從未見過。而且由于行星之間時(shí)常發(fā)生猛烈碰撞，它們的表面大概率被浩瀚的熔巖海洋覆蓋，是名副其實(shí)的“地獄世界”。
更極端的案例中，有些行星會(huì)大到核心點(diǎn)燃核聚變，變成一顆由巖石構(gòu)成的“怪異外星恒星”；另一些則會(huì)吞食附近氣體，迅速坍縮，形成中等質(zhì)量黑洞。麥克南形容：“如果有這類東西存在，它們和我們熟悉且鐘愛的行星全然不同。”
塵盤的跨度常年達(dá)幾十光年，足以為數(shù)以百萬計(jì)的行星提供原材料。“圍繞中心的超大質(zhì)量黑洞，你可能得到數(shù)百萬顆行星。”麥克南說。法國波爾多大學(xué)的肖恩·雷蒙德也對(duì)這一圖景感到驚訝——過去雖知道行星和恒星能在黑洞周遭形成，但這種規(guī)模的行星工廠卻是全新的研究方向。
“有這么多物質(zhì)環(huán)繞超大質(zhì)量黑洞，其他的可能性還能怎么逃掉呢？”雷蒙德補(bǔ)充道，“這幾乎難以避免。”大量行星會(huì)在相互引力拉扯中被拋入黑洞或甩出星系，而那些幸存者或許能被我們觀測(cè)到。科學(xué)家設(shè)想，可通過它們引力扭曲遙遠(yuǎn)星光的微透鏡效應(yīng)來搜尋蹤跡，即將在本年9月發(fā)射的NASA南希·格雷斯·羅曼太空望遠(yuǎn)鏡，恰好能做這件事。
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