山東
1896年天津小站的營房里，一直以公正嚴格著稱的袁世凱這一次卻將一張寫滿試題的紙條悄悄塞到段祺瑞手中。此時北洋常備軍第三協協統的選拔考試正在進行，前兩次考試段祺瑞均名落孫山。這一次因為袁世凱的舉動，不僅讓段祺瑞順利當上協統，更讓這位北洋虎將感念終生。只不過造化弄人，這原本應該密切配合的二人，后來也在時代的浪潮中走向了對立面。
龍潛于淵，其志在天
段祺瑞是民國奇人，但是在當時，他還不是最為驚艷之人，在他之前，王士珍是北洋三杰中公認的“龍”。
王士珍性格沉穩內斂，行事滴水不漏，從不爭強好勝。袁世凱曾多次對身邊人說，王士珍之才，十倍于我。
在小站練兵初期，王士珍就憑借扎實的軍事理論和出色的指揮能力脫穎而出，成為第一個通過考試當上協統的人。
難得的是，王士珍從不參與派系斗爭，總是站在袁世凱的立場來考慮問題，因此深得袁世凱的信任，成為北洋集團中最具威望的人物之一。
在當時很多時候，袁世凱遇到難以決斷的大事，都會先找王士珍商議。二人關系密切，袁世凱對王士珍的重視可見一斑。
虎嘯山林，氣吞萬里
段祺瑞被稱為北洋三杰中的“虎”，他性格剛直倔強，脾氣火爆，在軍事上有著過人的天賦。但他不擅長應付書面考試，前兩次協統選拔都鎩羽而歸。
段祺瑞的幾次失利讓袁世凱看在眼里，急在心里。他知道，如果段祺瑞不能當上協統，那么王士珍和馮國璋的勢力就會失去制衡，這對他掌控北洋軍極為不利。于是才有了考場送題的一幕。
對于袁世凱的幫助，段祺瑞對此感激涕零，常常對知交說，他受袁宮保的私恩太重，此生無以為報。這份恩情，也深刻影響了他后來的選擇。
只不過斗轉星移，人心難測，后來這位袁世凱相當看重的年輕人也會站在袁世凱的對立面上。
犬守夜，雞司晨
北洋三杰，王士珍是龍，段祺瑞是虎，而馮國璋就是狗。
當然可，馮國璋的“狗”之稱，并非貶義，而是指他忠誠可靠，做事踏實肯干。
馮國璋和王士珍一樣，通過正規考試當上了協統。馮國璋善于帶兵，也善于理財，他所帶的部隊軍紀嚴明，戰斗力很強。
而且馮國璋的性格務實，不喜歡空談，總是把事情落到實處。
袁世凱正是看中了馮國璋的這些特點，讓他負責軍隊的后勤和訓練工作，與王士珍的戰略謀劃、段祺瑞的戰術指揮形成完美互補。可以說，袁世凱麾下這三人各有所長，也各有所短，正好構成了袁世凱麾下最穩固的三角架構。
袁項城的用人之道
治大國如烹小鮮。
袁世凱的統御術，核心就在于平衡二字。
他對王士珍、段祺瑞、馮國璋三人一視同仁，不分軒輊，故意讓他們的勢力保持相當。
三個協統的職位，正好分給三個人，這樣誰也不能一家獨大，都必須依附于袁世凱。他利用三人性格的差異，讓他們互相牽制，互相監督。
王士珍的沉穩可以制約段祺瑞的急躁，段祺瑞的剛直可以制衡馮國璋的圓滑，而馮國璋的務實又可以彌補王士珍的超脫。
這種微妙的平衡，讓袁世凱得以牢牢掌控整個北洋軍。
士為知己者死，女為悅己者容。在小站練兵的那段時間里，三杰對袁世凱都忠心耿耿。他們把袁世凱當作自己的伯樂，愿意為他赴湯蹈火。
袁世凱也確實給了他們施展才華的舞臺，讓他們從普通的軍官成長為手握重兵的將領。但這種建立在個人恩義基礎上的忠誠，終究是脆弱的。
但是，人都是會變的，隨著北洋集團的不斷壯大，三人的野心也逐漸膨脹，他們與袁世凱之間的關系，也開始出現裂痕。
路遙知馬力，日久見人心。隨著北洋集團的不斷壯大，三人與袁世凱的關系也逐漸發生了變化。
王士珍看透了袁世凱的野心，在袁世凱稱帝時毅然隱退，閉門不出。段祺瑞雖然感念袁世凱的舊恩，但堅決反對帝制，最終與袁世凱分道揚鑣。馮國璋則公開通電反對帝制，成為護國戰爭的重要力量。
這三人不同的選擇，都源于他們早年形成的性格以及與袁世凱之間不同的情感聯結。
袁世凱的權力制衡術，在小站練兵時期確實幫助他牢牢掌控了北洋軍。但這種依靠個人恩義和利益捆綁建立起來的權力結構，注定無法長久。
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