1930年冬季，執(zhí)掌哈密地方數(shù)十年的沙親王病逝，其子聶滋爾承襲回王爵位。新繼位的聶滋爾年紀(jì)尚淺，性情懦弱，既沒有父輩多年在地方經(jīng)營(yíng)積攢的威望，也缺少統(tǒng)籌地方事務(wù)的能力，沙親王在位時(shí)期遺留的各類民間矛盾，全部在新王繼位之后集中爆發(fā)，哈密各處百姓再度抱團(tuán)請(qǐng)?jiān)?，?jiān)持要求裁撤世襲王府建制，落實(shí)改土歸流。

聶滋爾眼見全境民情激憤，僅憑王府護(hù)衛(wèi)根本無力壓制此起彼伏的民眾訴求，萬般無奈之下，攜帶巨額金銀財(cái)物趕赴迪化，登門拜見當(dāng)時(shí)執(zhí)掌新疆全省政務(wù)的金樹仁，希望依靠省府的力量保住世襲王位。

金樹仁早就有意借著時(shí)機(jī)廢除哈密回王舊制，將哈密劃為省轄行政區(qū)，收到聶滋爾的求助之后，順勢(shì)敲定處置方案，一紙政令調(diào)任聶滋爾出任木壘河縣縣長(zhǎng)，以委派官職的名義，將這位世襲回王軟禁在迪化省城，切斷他與哈密屬地之間的所有聯(lián)系。

處理完回王之后，金樹仁著手拆分原哈密王府的大片轄地，在原先的封地范圍之內(nèi)新設(shè)哈密、宜禾、伊吾三座縣級(jí)行政區(qū)，正式在哈密全境推行省府直管的行政制度，擱置沿用數(shù)百年的回王世襲治理模式。

新政落地初期，當(dāng)?shù)孛癖姖M懷期待，普遍認(rèn)為改土歸流能夠徹底告別昔日王府無休止的徭役盤剝，往后可以安心耕種田地，安居樂業(yè)。

原本寄望新政脫困的民眾，眼見惠民承諾淪為一紙空談，對(duì)省轄新政的失望瞬間達(dá)到頂峰，原本擁護(hù)改土歸流的民眾轉(zhuǎn)而抵觸官府各項(xiàng)舉措，原本趨于緩和的地方矛盾再度急速升溫。

就在哈密本土矛盾持續(xù)發(fā)酵的同時(shí)，來自河西的難民遷徙，進(jìn)一步加重了哈密的民生壓力。1928年之后，國(guó)民軍入駐甘肅，接連和省內(nèi)各路地方武裝爆發(fā)戰(zhàn)事，加上甘肅全境連續(xù)數(shù)年遭遇特大干旱，安西、玉門等河西沿線州縣農(nóng)田大面積絕收，數(shù)萬百姓失去賴以生存的土地，淪為流民，順著河西走廊一路向西逃難進(jìn)入新疆，絕大多數(shù)難民最終落腳在哈密城郊與鄉(xiāng)間。

金樹仁依托同鄉(xiāng)人脈，委任親信龍協(xié)麟全權(quán)負(fù)責(zé)這批甘省難民的安置工作，為了妥善解決流民的耕種口糧問題，龍協(xié)麟遵照省府指令，直接從當(dāng)?shù)鼐S吾爾民眾手中劃撥成片成熟熟地，無償分給外來難民耕作。

世代依靠土地謀生的原住民，在沒有任何土地補(bǔ)償、沒有新墾荒地補(bǔ)給的情況下憑空失去田產(chǎn)，大量農(nóng)戶瞬間淪為失地流民，生存無從著落，民眾對(duì)省府的怨恨再次加深。

另一邊，此前依靠回王特權(quán)攫取土地與徭役收益的王府貴族、各級(jí)地方頭目，在改土歸流之后失去了全部特權(quán)，切身利益遭遇重創(chuàng)，這群舊勢(shì)力不甘心就此落敗，常年游走在哈密各個(gè)村落之間，暗中散布各類煽動(dòng)言論，不斷挑動(dòng)民眾和省府之間的對(duì)立情緒。

失地之苦、提前征稅之怨、舊階層暗中挑撥，多重矛盾層層纏繞，哈密全境的社會(huì)局勢(shì)緊繃到臨界點(diǎn)，任何一樁突發(fā)事件，都有可能點(diǎn)燃大范圍民變的引線。

1931年爆發(fā)的小鋪事件，最終成為引爆哈密事變的直接導(dǎo)火索。小鋪?zhàn)溆诠軚|部，是一座連通農(nóng)牧交界的小型集鎮(zhèn)，駐守此地的省軍軍官?gòu)垏?guó)璘，強(qiáng)行迎娶當(dāng)?shù)鼐S吾爾族都爾嘎阿伯的女兒，這段婚事違背當(dāng)?shù)亻L(zhǎng)久以來的民俗習(xí)慣，雙方矛盾持續(xù)激化，在多次協(xié)商無果之后，當(dāng)?shù)孛癖娂Y(jié)起來?yè)魵垏?guó)璘以及隨行部屬。事件發(fā)生的消息傳到迪化，金樹仁立刻派遣劉希帶領(lǐng)官軍奔赴小鋪，打算以武力鎮(zhèn)壓起事百姓。

官軍進(jìn)入村鎮(zhèn)之后大肆搜捕、隨意追責(zé)，激起周邊各村百姓集體反抗，官軍陷入民眾的合圍伏擊，整支部隊(duì)近乎全軍覆沒，最后僥幸生還的士兵不足四人。

官軍慘敗的消息快速傳遍哈密全境，積攢多年的民怨徹底沖破束縛，各處民眾紛紛拿起農(nóng)具、土槍揭竿而起，原本局限在小鋪一地的沖突，迅速擴(kuò)散成席卷整個(gè)哈密的大規(guī)模民變。緊鄰哈密的鎮(zhèn)西地區(qū)，維吾爾、回族、哈薩克各族民眾紛紛響應(yīng)起事，陸續(xù)組建多支武裝隊(duì)伍，四處攻打官府據(jù)點(diǎn)與駐防官軍，至此，震動(dòng)全疆的哈密事變?nèi)姹l(fā)。

事變初期，各地自發(fā)組建的民變武裝大多由本地農(nóng)牧民構(gòu)成，缺少制式槍械與正規(guī)的后勤補(bǔ)給，面對(duì)新疆省府源源不斷調(diào)來的主力部隊(duì)圍剿，很難長(zhǎng)期獨(dú)自堅(jiān)守。

為了尋找外援打破被圍剿的困局，哈密起事首領(lǐng)商議之后，選派專人翻越戈壁前往甘肅酒泉，聯(lián)絡(luò)彼時(shí)駐守當(dāng)?shù)氐鸟R仲英。

此時(shí)馬仲英麾下部隊(duì)被南京國(guó)民政府收編為新編第三十六師，正盤踞酒泉整訓(xùn)兵馬，一直伺機(jī)尋找進(jìn)入新疆拓展地盤的機(jī)會(huì)，收到哈密求援訊息之后，馬仲英當(dāng)即敲定入疆計(jì)劃，率領(lǐng)主力部隊(duì)從河西西進(jìn)，第一次領(lǐng)兵踏入新疆地界。

馬仲英部入疆之后，和金樹仁麾下的新疆省軍接連在哈密、鄯善、吐魯番多地展開拉鋸作戰(zhàn)，原本局限在哈密一地的民變，順著天山南路快速蔓延，戰(zhàn)火一路燒到迪化近郊。