2026年6月，美國國防部下屬的國防高級研究計劃局（DARPA）對外披露了一個新項目。這個項目被外界通俗地稱為“高超音速無人轟炸機(jī)”，官方代號NextRS。根據(jù)計劃，它要從普通跑道起飛，以超過5倍音速的速度飛向目標(biāo)，完成偵察或打擊后自行返航，并且可以反復(fù)使用。美方將這一飛機(jī)稱為“掠食者”，這不是該飛機(jī)的代號，而是形容該機(jī)在未來空戰(zhàn)中扮演的角色，這點很多國內(nèi)媒體都搞錯了。

消息一出，立刻引發(fā)關(guān)注，這個項目看起來像是美國又一次拉高了未來轟炸機(jī)的門檻，但實際上根本不是那么回事。很少有人提起，為了追趕高超音速武器，美國軍方已經(jīng)花了整整五年時間，投入上百億美元，但至今，仍沒有一枚高超音速武器正式列裝美軍。

時間回到2022年春天。當(dāng)時的美國北方司令部司令范赫克在國會作證時直言，中國一年內(nèi)進(jìn)行的高超音速測試次數(shù)，是美國的十倍。空軍部長肯德爾隨后也承認(rèn)，中國在高超音速武器的部署上“比我們更積極，也已經(jīng)部署了更多”。這些證詞打破了美國軍方長期以來不愿公開承認(rèn)落后的姿態(tài)。從那時起，美國正式拉開了追趕的序幕。

但是，即便是如此成熟的技術(shù)路線，美軍也走得磕磕絆絆，直到2027財年，美軍仍在開發(fā)這種導(dǎo)彈，但其具體列裝時間仍未公布。

同一時期，美國陸軍和海軍聯(lián)合推進(jìn)另一款叫“暗鷹”的高超音速武器。它的體型更大，地面發(fā)射，射程超過三千公里。原計劃2023年秋季就能交付部隊，但之后一推再推，至今仍然在研發(fā)階段。直到2026年6月，美國軍方仍公開承認(rèn)：沒有任何一款高超音速武器正式進(jìn)入現(xiàn)役。換句話說，五年來美國花了幾百億美元，連一枚能交給士兵去打仗的高超音速導(dǎo)彈都沒有。

正是在這個背景下，DARPA拿出了NextRS項目，也就是那款號稱“高超音速無人轟炸機(jī)”的新方案。與前面那些一次性使用的導(dǎo)彈不同，NextRS強(qiáng)調(diào)“可重復(fù)使用”。它被設(shè)計成一架飛機(jī)，而不是一枚導(dǎo)彈。設(shè)計者希望它既能像偵察機(jī)一樣飛出去看，又能像轟炸機(jī)一樣扔下武器，再自己飛回來加油，準(zhǔn)備下一次任務(wù)。

從技術(shù)路徑看，NextRS并非憑空而來。它建立在DARPA之前一個名為“吸氣式高超音速武器概念”（HAWC）的技術(shù)成果之上。那個項目驗證了超燃沖壓發(fā)動機(jī)在5倍音速以上飛行的可行性，但只是一個技術(shù)演示，從未打算變成實戰(zhàn)裝備。

真正直接為NextRS鋪路的，是美國空軍研究實驗室主導(dǎo)的一個代號“Mayhem”的計劃，目標(biāo)正是研發(fā)一種比現(xiàn)有高超音速導(dǎo)彈更大、能攜帶多種載荷的吸氣式高超音速飛行平臺。2022年，美國空軍研究實驗室與一家公司簽訂了超過3億美元的合同，準(zhǔn)備推進(jìn)這個項目。

不過，NextRS面臨的困難并不比Mayhem少。它需要變循環(huán)沖壓發(fā)動機(jī)作為高超音速飛行時的動力，這種發(fā)動機(jī)要在起飛時像普通噴氣發(fā)動機(jī)那樣工作，加速到一定速度后切換成沖壓模式，繼續(xù)推進(jìn)到5馬赫以上。這個切換過程非常復(fù)雜，目前美國仍未徹底解決其中的技術(shù)問題。此外，飛行器以5倍音速飛行時，表面溫度會超過一千攝氏度，常規(guī)材料無法承受。DARPA已經(jīng)在研發(fā)新的耐熱材料和制造工藝，但距離量產(chǎn)還很遠(yuǎn)。

更為現(xiàn)實的是，美國在高超音速武器領(lǐng)域有過太多“開始轟轟烈烈，最后無聲無息”的項目。除了ARRW和Mayhem，海軍曾計劃開發(fā)高超音速反艦導(dǎo)彈，后來也因為預(yù)算和技術(shù)問題取消。空軍和海軍聯(lián)合推進(jìn)的“暗鷹”，雖然試射成功，但前后推遲了三次，至今沒有真正列裝。美國國防部自己的報告也承認(rèn)，高超音速武器的工業(yè)基礎(chǔ)薄弱，一些關(guān)鍵部件的產(chǎn)能低到每月只能生產(chǎn)一兩枚。

因此，NextRS的前景并不樂觀。按照DARPA的時間表，原型機(jī)最早要到2030年代中期才能首飛，形成作戰(zhàn)能力可能要等到2040年代。一個長達(dá)十五年的研發(fā)周期，中間任何一次預(yù)算削減或需求變化都可能讓這個項目重蹈Mayhem的覆轍。

高超音速轟炸機(jī)聽起來比一次性導(dǎo)彈更先進(jìn)、更經(jīng)濟(jì)，但它的技術(shù)難度也成倍增加。美國用五年時間沒能造出一枚能夠裝備部隊的高超音速導(dǎo)彈，又是否有能力跨過一個更大的臺階，直接造出可重復(fù)使用的高超音速無人轟炸機(jī)？答案恐怕要再等十年才能見分曉。