江西
林則徐13歲考中秀才，26歲考中進士，他的科舉和仕途之順在清代究竟有多少人能與之相比？
1811年三月初八的北京城還裹著料峭春寒，貢院里卻熱得像蒸籠。一個身形清瘦的福建青年提筆寫下最后一段策論，抬頭看了看朱紅色的窗欞，深吸一口氣——那人就是26歲的林則徐。
誰能想到，眼前這位顯得有些木訥的舉人，十三年前已在福州府童子試上一鳴驚人。那一年他才十三歲，卻以“拔貢”之名榜上有名，香火紙錢、爆竹禮炮在侯官小城接連響了三天。鄉鄰搖頭：“這么小就拿了秀才，他日怕是要走到天子腳下。”話雖帶著幾分羨慕，更多是驚訝——乾隆、嘉慶年間，秀才錄取率常在三十取一，少年得第幾成傳說一般。
若追根溯源，還得從他父親林賓日說起。這位靠館課度日的秀才，日日清晨打著銅鑼叫醒孩兒，咬牙節儉買紙墨。四歲的林則徐被領到書桌前，一筆一畫描紅；七歲，已能寫出“風來疏竹，夜靜山空”這樣的對句。家里雖貧，書卷氣卻濃，一盞松油燈、一把破蒲扇，撐起他最初的讀書世界。
科舉的階梯漫長。縣試、府試、院試，接著三年一科的鄉試、會試、殿試，層層篩選，淘汰率直逼九成。1796年，11歲的林則徐過縣試；1798年，13歲得案首；1804年，19歲中舉，名列二十九。鄉試那天傍晚，他趕回家鄉，正好與鄭家姑娘成親，新娘子抬頭只說了一句：“日后別忘了講兩句書聲給我聽。”這是他聽過最別致的賀詞。
然而，才氣再高也擋不住會試的嚴苛。嘉慶十三年、十五年兩度北上，皆以“落榜”二字收場。京城酒肆里，有人竊竊私語：“福建來的林秀才也不過如此。”面對冷嘲，他只是苦笑。回到故鄉，他進入時任福建巡撫張師誠的幕府充掌書記。幕中事務瑣碎，卻讓他第一次窺見州縣與百姓之間的縫隙，也看清條陳奏報背后牽動的利害。
張師誠對這位幕僚頗為賞識。一次夜半批稿，巡撫放下朱筆問：“子當再試否？”林則徐起身一揖：“若不叩金榜，豈敢談經世？”這句擲地有聲，讓帳中眾人都停下了手里的活。
嘉慶十六年春闈，他卷土重來。殿試得二甲第四，朝考又列第五，躋身翰林院庶吉士。翰林院在清代是官場快車道，三年一期，考評上乘者可外放道府。林則徐抓住機會，起筆就寫鹽政水利、海防漕運，篇篇直指時弊，道光帝批語里罕見地點了“識大體”三字。
由是，江西鄉試主考、京察御史、浙江兵備道，數年之間官箴升級。1821年，父親病危，他乞假南歸。三年孝期未滿，朝中卻連下三道詔令催他出山。江蘇按察使、陜西按察使、江蘇布政使，一路從七品到從二品，不過十年。曹振鏞曾在御前輕聲感慨：“此子用則利國，棄之恐后悔。”
官途順滑，并非坦途。河道總督任上，他整治淮鹽弊案，得罪了南北票號。夜里常有刺客潛入，值守親兵回稟：“大人，再加兩層守衛可好？”他淡淡回道：“與其設垣城，不如修人心。”言罷繼續提燈批公文。湖北布政使任內，他奏請整頓漕運積弊，又觸動舊勢力，但政績終讓道光帝決定：調他赴兩湖鎮守。
1837年秋，他被授湖廣總督。此時，海上鴉片問題已愈演愈烈，朝堂內外多方爭吵。戶部尚書穆彰阿在御前會奏里推舉林則徐，稱其“廉能兼備，有識時務”。不久，一紙上諭傳來——將林則徐以欽差大臣之銜，南下廣粵，整飭海防，禁絕鴉片。
從十三歲的小秀才，到肩負封疆重任的總督，短短二十余載。科舉給了他踏上仕途的階梯，翰林院則像一座彈射器，把他以罕見的速度推向政治舞臺中心。其間有天賦，也有制度的縫隙，更有“敢言敢為”的本色。正是這條曲折卻迅捷的上升線，把林則徐送到了歷史關口。
禁煙的烽火尚未燃起，他已背上行囊，立于長江岸邊。江風獵獵，帆影點點。同行者問：“大人，此去兇險，可有懼色？”他反問一句：“若吾輩不去，這江山誰來守？”話音落下，船已解纜南下，波濤在夜色里翻涌。
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