北京
連續第八次躋身世界杯的日本隊，在國際足壇占據著一個微妙的位置。與挪威隊并稱為本屆賽事最被看好突圍的攪局者，圍繞“藍武士”的期待值如此之高，以至于不得不提出一個問題：這支隊伍被如此一貫地貼上“被低估”的標簽，是否已經變得有些被高估了？
答案很可能是否定的。畢竟，這種熱度是通過一連串非凡的戰績積累起來的。僅在過去九個月里，日本隊就在東京擊敗了巴西隊，隨后西行在客場連續戰勝了蘇格蘭隊和英格蘭隊。他們在世界杯賽場上也曾取得過令人印象深刻的成績，擊敗過西班牙隊。二十多年來，日本足協一直將2050年前贏得世界杯作為目標，這似乎已不再是白日夢。
主教練森保一設定的目標甚至比這更近。在國立競技場一場戰勝冰島隊的告別戰后，他重申了今年夏天奪冠的雄心。這無疑是一次豪賭，尤其是考慮到日本隊陣中或許最強的球員、布萊頓邊鋒三笘薫將因腿筋傷勢缺席本屆賽事。隊長遠藤航原本已不再是森保一首發陣容的絕對保證，但在周四被迫退出國家隊后，他的領袖氣質也注定會被懷念，其位置由門興格拉德巴赫的町野修斗接替。
不過，陣容深度對日本隊而言不是問題。久保建英和伊東純也都能填補三笘薫留下的空缺，而上田綺世、后藤啟介與前田大然則是非常有用的進攻選擇。這些球員都能完美融入森保一的3-4-2-1體系，這套體系擁有真正具備威脅的邊翼衛和靈活的邊路換位，正是這些特點讓他們成為完勝英格蘭隊的當之無愧的贏家。人們對日本隊的疑慮，與其說在于他們的天賦或主帥的智慧（這在往屆世界杯中已得到有力證明），不如說更在于那條將他們引向崇高目標的征途。從首戰對陣荷蘭隊開始，這支隊伍就發現自己身陷世界杯中最棘手的小組之一。狀態好的日本隊能壓制同組的荷蘭人、瑞典人和突尼斯人；一旦運氣不佳，他們甚至無法出線。假設他們成功晉級，接下來將不得不完成此前從未有前輩做到過的事：贏下一場世界杯淘汰賽。在規劃通往四分之一決賽甚至更遠的路程時，這個簡單的事實值得銘記。經驗，在這種大型淘汰制賽事中是一個重要變量，這一點在卡塔爾已有所體現，當時克羅地亞隊正是拼盡全力，才在對陣日本隊的十六強賽中扳回局面。展望2050年，下一代的“藍武士”大概率會明白如何應對這些關鍵的比賽。或許，2026年就是屬于他們的一年，而前輩們則將在這條道路上繼續汲取所需的養分。
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