當我們乘坐旋轉木馬時,轉的越快,就脫離中心越遠,一旦速度放緩,我們的動量就會減少,會向中心傾倒,這跟行星的情形一樣。當時產生行星的圓盤,在旋轉時產生的動量讓行星旋轉至今。1994年,蘇梅克-列維九號彗星朝著內太陽系沖過來,但是它根本就過不了木星這一關。天文學家目睹了下面這一幕:木星將彗星撕得粉碎,并把碎片拖向木星的表面。天文學家看到彗星撞入木星,產生了比地球還大的火球,這是我們在太陽系匯中所看到的最大爆炸。假如那些彗星撞向地球,地球將會面目全非,所有的生命都會終結。假如沒有木星,地球受到撞擊的概率就會比現在多1000倍。
最初的太陽系十分混亂,隨著時間推移,一切逐漸安靜下來,變得更加穩定。然后這只是暫時的假象。太陽系中任何一顆行星隨時都有毀滅的危險。
在銀河系中有形形色色的太陽系,與我們的太陽系相比,大多數看上去都很奇特,有些行星軌道混亂,有些行星互相撞擊,還有些行星會沖入自己的母恒星。那么,為什么我們太陽系的行星軌道如此規則而穩定呢?
這是因為所有的行星在太陽系形成后還有剩余的動力。太陽形成時太陽周圍的星云崩塌,由此產生的原動力使行星獲得了速度。事實上,我們都是一直向著太陽做自由落體運動,但是由于速度太快,總是錯過太陽,于是就形成了軌道運行。
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地球每小時移動10.6萬公里,每年圍繞太陽運轉一周,離太陽越遠,軌道半徑越大,轉動就越慢,周期也就越長。土星每29年繞太陽一周,海王星每164年才能繞太陽一周。每個行星都在自己精確的軌道上繞日運行。
我們的太陽系很幸運,行星之間距離適當,軌道幾乎都是圓形,這使得整個體系井然有序,不至于分崩離析,支離破碎。如果我們的太陽系沒有規則,整齊,穩定以及近乎圓形的軌道,地球就不可能存在,我們也不可能在這里談論宇宙問題。
行星在安全穩定的軌道上運行,但是數十億顆彗星和小行星則不然。許多不速之客會闖入太陽系,當這一情況出現時,我們就需要多加小心。曾經在5萬年以前,就有一個直徑45米的巖石闖入地球,落下后形成巨大的隕石坑。有些飛向我們的物體可能大得多,以月球為例,那里遍地都是巨大的撞擊坑。地球也曾被多次撞擊,然后這些隕石坑已經被侵蝕的難見蹤跡。
6500萬年前,一顆巨大的小行星闖入地球,落到了離墨西哥海岸不遠的地方,它的飛行速度高達每小時7.2萬公里,撞擊所產生的能量超過了50億顆廣島原子彈的威力,地球上70%的生命毀于一旦。
如果這樣的撞擊一再重演,地球上的一切生命都將不復存在。然而,無論你相信與否,地球有一個巨型保鏢。木星絕對不是望遠鏡中的美麗星球,實際上它對地球上的生命至關重要。由于木星的引力巨大無比,也因為它的位置恰到好處,所以能夠保護地球免遭彗星的沖擊,這些彗星在太陽的引力下,可能撞向地球。木星就像是太陽系中最大的棒球棒,當彗星襲來時,大多數都被木星擋出了太陽系。
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幸運的是,地球有一個完美的軌道,木星保護者我們不受小行星和彗星的侵襲,我們離太陽足夠近,因而擁有了液態水。同時,我們離太陽又足夠遠,以至于水不會蒸發消失,這樣的安排對生命來說恰到好處。
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