北京
你可能看到標題就以為NASA又要和馬斯克合作了。但這次，拿下火星大單的是一家你可能沒聽過的公司。
科學界剛傳來一個挺有意思的消息：美國國家航空航天局（NASA）下一臺前往火星的軌道飛行器，制造和發射任務交給了一家私人公司，而且不是SpaceX。這個幸運兒是總部在加州的Relativity Space。
NASA局長賈里德·艾薩克曼周三在一份聲明里說得很直白：“像這樣的公私合作，對科學研究來說是力量的倍增器。” 對，你沒看錯——就在今年的6月17號，這個消息被正式公布了。
說人話就是，NASA正在把更多跑腿的活交給商業公司去干，好讓自己的人能集中精力去琢磨更重要的事。這次的合作模式很清晰：Relativity Space負責設計、建造和發射航天器，航天器上搭載的則是NASA自家的科學儀器套件，名字叫“風神”。這項任務的目標，是成為人類首個能每天對火星全球環境做測量的項目。
“通過把NASA世界級的科學儀器和商業創新投資結合起來，我們可以交付更多科研成果，頻率也更高，”艾薩克曼補充道，“還能減少把關鍵數據送到研究人員手上的時間，為將來的載人火星任務做準備。”
說到這兒你可能會好奇，這套“風神”儀器到底能干什么？其實它是由四臺設備組合起來工作的，就像一個調查小隊，各自負責不同角度，最后拼出一幅完整的火星大氣活動圖。這套數據不光能幫科學家完善火星的環境模型，還有個很實際的用途：給未來在火星表面降落的機器人乃至載人飛船降低風險。
我們來看看這四臺儀器具體怎么分工。第一臺叫多普勒風與溫度探測器，它能測量從地表一直到60公里高空的溫度和風速。第二臺是熱感臨邊探測器，負責繪制大氣溫度的垂直分布圖，同時監測灰塵和云層。第三臺是地表輻射傳感器組件，它的任務是分析火星云和塵埃的組成成分，還盯著火星表面怎么吸收、儲存和釋放熱能。最后一臺是寬視場環境相機，每天都會拍攝整個火星的全景影像，用來判斷大氣活動。
翻譯成大白話就是：天上的風有多快、溫度上下怎么變、沙塵暴和云怎么跑、地表是吸熱還是散熱——這些信息都會被它們一手掌握。
NASA把這項“風神”任務的發射時間定在了2028年。整個探測器的設計和建造工作會在NASA加州的埃姆斯研究中心完成，測試之后就會被整合進Relativity的航天器里，等待升空。科學運行的最低期限是至少一個火星年，換算成咱們地球的時間大約是687天。當然了，按照NASA一貫的風格，只要飛行器還能工作，他們總傾向于把任務一延再延。
說到這個，你可能還記得前陣子NASA剛被迫叫停了MAVEN探測器的運作。那個探測器是專門研究火星大氣與揮發物演化的，出問題是因為一場意外導致衛星通信中斷。但說實話，它已經夠本了——原本設計壽命只有一年，結果硬撐了十多年。現在，還在火星軌道上紅著眼值夜班的探測器，就只剩兩顆了。
有意思的是，拿下這次合作的Relativity Space背后，還有谷歌前CEO施密特的身影。據報道，施密特也給這家公司投了相當可觀的資金。
這件事本身沒那么神奇，真正值得琢磨的是NASA這套策略的變化。當政府部門不再事事親力親為，而是把自己定位成科學裝備的供應方和需求的輸出方，商業公司就成了運送裝備的司機。一個負責“想清楚要看什么”，另一個負責“想辦法送到”，各取所長。
“風神”要解決的許多問題——比如火星大氣什么時候最顛簸、哪個季節沙塵暴最兇——聽起來似乎很學術，但對于將來真人踏上火星的那一刻來說，這些就是實打實的天氣預報和安全手冊。畢竟，沒有哪個宇航員想在降落時被一場突如其來的塵卷風打個措手不及。
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