春末的太皇河，水流豐沛，兩岸草木蔥蘢。陳記商行這些日子，從早到晚都熱鬧得很。貨郎們進進出出，有的扛著空擔子回來補貨，有的挑著滿當當的貨物正要出發，還有的坐在門前的長凳上歇腳，一邊喝水一邊跟同伴閑聊。

陳三喜站在柜臺后面，手里的算盤打得噼里啪啦響。他是永平府六縣的貨郎總師傅，手下管著六七十個老貨郎，加上那些兼賣別家貨的，少說也有一百多號人。

“趙老四，你這次出去，把新到的繡花針帶上，李家村的媳婦們催了好幾回了！”陳三喜頭也不抬地說道。

趙老四是個四十來歲的黑臉漢子，正在門口整理貨擔子，聞言應了一聲：“掌柜的放心，我記下了。上回我去李家村，張寡婦還說要兩把剪子呢，這次也一并帶上！”

商行里一片忙碌。陳三喜手下的大伙計劉栓子在倉庫里清點存貨，不時報出一串數字。賬房周先生坐在角落里，一筆一筆記著進出賬目。幾個短工忙著將新到的貨物分門別類擺上貨架。

“掌柜的！掌柜的！”一個半大小子氣喘吁吁從街那頭跑過來。他跑到商行門口，扶著門框喘了幾口氣，才指著街那頭說：“掌柜的，王、王南飛來了！”

陳三喜手里的算盤珠子一頓，眼睛亮了起來：“王南飛？在哪兒？”

“就在街口，我剛看見他從河邊那條路過來的，光著膀子，穿個破褂子，準是他沒錯！”

陳三喜連忙放下算盤，從柜臺后面走出來，一邊往外走一邊對劉栓子喊：“栓子，快，去廚房看看有什么吃的，要是沒有，就去對面包子鋪買幾個肉包子！”

劉栓子應聲而去。陳三喜理了理衣襟，大步走出商行，站在門口往街口張望。果然，不多時，一個熟悉的身影從街口拐角處出現了。

還是那副老樣子：赤著腳，光著上身，只在腰間系一條灰色的粗布褲子，肩上搭一件破舊不堪的粗布褂子，也不知道是穿著還是當包袱用的。黑紅的臉膛上掛著爽朗的笑容，一雙眼睛亮得像太皇河里的水光。

“王大哥！”陳三喜老遠就喊上了，快步迎上去，“你可算來了，一年多沒見著你了，都去哪兒了？”

王南飛也看見了他，笑著拱手道：“陳掌柜，別來無恙啊。這一年多可走了不少地方，往南到了揚州，往西到了汝寧府，繞了一大圈才回來！”

“快，快進鋪子坐！”陳三喜拉著王南飛的胳膊，像迎接貴客一樣把他往商行里請，“正好，我讓伙計去準備吃的了，你先歇歇腳！”

王南飛也不推辭，跟著陳三喜進了商行。商行里的貨郎們見了他，紛紛打招呼：

“王大哥回來了！”

“王大哥，這回可有什么新鮮事說給我們聽聽？”

“聽說你改名南飛了，是不是真要往南邊去？”

王南飛一一拱手回應，笑聲爽朗：“改個名字而已，往南往北都是走，名字算個什么！”

陳三喜把他請到柜臺后面的客廳，那里擺著一張八仙桌和幾把椅子，是平時招待客商的地方。王南飛在椅子上坐下，環顧四周，打量著商行里的貨物。

貨架上整整齊齊地擺著布匹、針線、食鹽、鐵器、燈油、紙張、胭脂水粉……琳瑯滿目，應有盡有。墻角堆著幾口大缸，里面裝著糧食和豆子。倉庫的門半開著，能看見里面摞得高高的貨箱。

這時候，劉栓子端著兩個盤子過來了。一盤是剛買來的肉包子，還冒著熱氣。另一盤是幾塊切好的鹵肉和一小碟咸菜。陳三喜又從柜臺下面摸出一壺酒，給王南飛倒上一碗。

“王大哥，先吃著，不夠再添！”

王南飛也不客氣，拿起一個肉包子咬了一大口，又灌了一口酒，舒服地嘆了口氣：“陳掌柜，你這鋪子越來越興旺了。我記得前年剛回來的時候，你這鋪子才半邊門面開著，貨架上空蕩蕩的。如今看看，這滿當當的貨物，怕是不下幾千兩銀子的本錢吧？”

陳三喜笑道：“托大家的福，這兩年生意還算順當。貨郎們跑得勤，貨物周轉得快，本錢就慢慢滾起來了！”

王南飛點點頭，又吃了一個包子，目光在貨架上掃了一圈，忽然放下筷子，正色道：“陳掌柜，你這鋪子里貨物齊全，布匹、鹽、鐵器、雜貨，應有盡有。不過……”他頓了頓，嘴角露出一絲笑意，“缺一樣東西！”

陳三喜一愣，他深知王南飛雖然是個流浪乞丐，但走南闖北，見多識廣，看事情往往比常人通透。前年，王南飛就曾提過，說太皇河的人要往南避禍，后來果然鬧起了兵災。打那以后，陳三喜對王南飛的話便格外留心。

“缺了什么？”陳三喜連忙問道。

王南飛端起酒碗又喝了一口，慢悠悠地吐出三個字：“老鼠藥！”

王南飛搖搖頭，將碗中剩下的酒一飲而盡，站起身來說道：“陳掌柜信也罷，不信也罷，我話已經說到了。趕快備些老鼠藥、捕鼠的夾子籠子，這些都是用得著的東西！”

說完，他哈哈大笑幾聲，也不等陳三喜再問，大步流星地走出了商行。幾個貨郎在后面喊他，他頭也不回，只擺擺手，赤腳踩在青磚上，轉眼就消失在街角。

陳三喜站在商行門口，望著王南飛消失的方向，眉頭微微皺起。

劉栓子湊過來問：“掌柜的，這王瘋子說的什么老鼠藥，咱們要不要進？”

陳三喜沒有立刻回答，站在門口想了一會兒，轉身對周先生說：“周先生，鋪子里你先照看著，我去趟窯廠找秋生哥商量點事！”

周先生點點頭。陳三喜從柜臺后面拿了兩瓶酒，又讓劉栓子包了一包茶葉，拎著出了門。

陳記窯廠在太皇河邊，陳三喜走了不到半個時辰，遠遠就看見窯廠的大煙囪了。他走進窯廠，幾個正在搬運磚坯的伙計看見他，紛紛打招呼：“三喜掌柜來了！”

陳三喜點點頭，徑直朝后面的工棚走去。陳秋生正在工棚里查看剛出窯的一批青磚，見陳三喜來了，他直起腰，用手背擦了擦額頭的汗。

“三喜，你怎么來了？商行那邊不忙？”

“忙是忙，有件事拿不定主意，來找你商量！”陳三喜把帶來的酒和茶葉放在一旁，在一條長凳上坐下。

陳秋生也坐下來，從腰間摸出煙袋鍋，裝上煙絲點著，吧嗒吧嗒抽了兩口：“什么事？說吧！”

陳三喜便將王南飛今日到商行的事一五一十說了，連王南飛說缺老鼠藥那四個字，都原封不動地復述了一遍。

陳秋生聽完，沒有立刻說話，又抽了兩口煙，才慢慢開口：“你是擔心他又看出了什么門道？”

“可不是嘛！”陳三喜壓低聲音，“前年他讓咱們提前準備南下避禍的事，你還記得吧？當時咱們誰也沒當回事，結果怎么樣？兵亂真來了！”

陳秋生點點頭，將煙袋鍋在凳子腿上磕了磕：“我記得！”

“所以這次他說要備老鼠藥、捕鼠工具，我心里就犯嘀咕了。”陳三喜說，“他這人，說話從來不無的放矢。平白無故的，他為什么偏說缺老鼠藥？”

陳秋生沉吟片刻：“三喜，你說的有道理。其實我最近也發現一件事，田里的老鼠好像比往年多了。前幾日窯廠的老周跟我抱怨，說他家地里的麥苗被老鼠啃了一大片。我當時沒在意，現在想想，可能真有什么門道！”

“你也覺得老鼠多了？”

“不止我覺得！”陳秋生站起來，走到工棚門口，指著遠處的田野，“你看看那些田埂上，有沒有老鼠洞？”

陳三喜跟著他走到門口，順著他指的方向望去。遠處的田埂上，果然能看見不少小洞，洞口周圍堆著新鮮的泥土。

“前些年縣衙還免費發放過捕鼠的工具，”陳秋生說，“這兩年縣里事情多，先是兵亂，后來又剿匪，縣衙忙得團團轉，這些事就顧不上！”

“咱們這么大一個商行，貨品齊全總不是壞事。老鼠藥、捕鼠夾子、捕鼠籠子，這些雖然利薄，但老百姓家家戶戶都用得著。咱們進了貨，放在鋪子里賣，也不占什么地方，不壓多少本錢，何樂而不為？”

陳三喜想了想，覺得大哥說得在理：“行，那就按你說的辦。只是咱們商行一貫不做這種小零碎，進貨的渠道還得打聽打聽！”

“不急！”陳秋生說，“丘家商隊和王家商隊都有船隊在外頭，讓他們從南邊帶一些回來就是了。南邊貨物齊全，這種東西肯定有得賣！”

“我也是這么想的?！标惾颤c點頭，“我這會兒就去丘府一趟，問問丘家商隊什么時候回來！”

陳三喜從窯廠出來，又走了半個時辰到了丘府。丘世裕家五進院落，青磚灰瓦，門前一對石獅子威風凜凜。陳三喜雖然是商行掌柜，在鄉間也算有頭有臉的人物，但到了丘家大院門前，還是規規矩矩地讓門房通報。

不多時，一個丫鬟出來引他進去。穿過幾重院落，來到后宅的花廳。花廳門口，一個身著淡青色比甲的丫鬟掀起簾子：“陳掌柜請進，夫人正在里面等著呢！”

隨著簾動，廳內飄出裊裊檀香。陳三喜抬腳邁過門檻，心里卻還惦著王南飛那句話，沉甸甸的，像塊石頭?？蛇M了這花廳，聞著這安神的香氣，他忽又覺得踏實了些。

王南飛從不說廢話，秋生哥也點了頭，這事八成沒錯。他整了整衣襟，心里打定主意：不管丘家商隊什么時候回來，這老鼠藥，他陳記進定了。