北京
新華社北京6月23日電 彗星阿特拉斯（3I/ATLAS）是目前已知造訪太陽系的第三位“星際訪客”。歐洲和美國研究人員分析其同位素后推測，這顆來自太陽系外的天體最早可能形成于120億年前。
歐洲航天局22日在網(wǎng)站發(fā)布聲明說，阿特拉斯去年12月開始遠(yuǎn)離太陽，研究人員抓住機會，將詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡轉(zhuǎn)向它進(jìn)行觀測。彼時，由于剛近距離飛掠太陽而受熱，這顆彗星所覆蓋的遠(yuǎn)古之冰已升華形成明亮的氣體包層（即彗發(fā)），為觀測獲取其化學(xué)成分的詳細(xì)數(shù)據(jù)提供了有利條件。
天問一號環(huán)繞器高分辨率相機拍攝到的阿特拉斯（成像時間2025年10月3日，成像距離約2896萬千米）。新華社發(fā)（國家航天局供圖）
研究人員在22日出版的英國《自然》雜志上撰文說，他們利用韋布空間望遠(yuǎn)鏡的近紅外光譜儀觀測發(fā)現(xiàn)，阿特拉斯所含氘的水平異常高，大約是太陽系彗星水平的30倍。這顯示，這顆彗星起源于嚴(yán)寒環(huán)境，溫度約為零下243攝氏度。與太陽系相比，它“所含金屬更少、宇宙射線和紫外線輻射更強”。
研究還發(fā)現(xiàn)，相比碳-12，阿特拉斯的碳-13含量有限，也顯示這顆彗星形成的年代較為久遠(yuǎn)。這是因為，在歷經(jīng)數(shù)代恒星誕生和死亡之后，形成時間相對較晚的恒星系統(tǒng)的碳-13含量通常較豐富，例如形成于46億年前的太陽系。
研究人員推測，阿特拉斯可能形成于100億到120億年前，當(dāng)時正值“宇宙正午”，是恒星形成和星系活動最活躍的時期。它可能是由于與行星的引力相互作用或是撞擊而被從其母行星系統(tǒng)中拋射出來。
阿特拉斯是目前已知進(jìn)入太陽系的最古老系外天體。研究人員認(rèn)為，阿特拉斯雖然來自太陽系之外，但應(yīng)該形成于銀河系。不過，由于它年齡實在太大，也不排除形成于銀河系之外的可能。
研究報告主要作者、美國航天局行星科學(xué)家和天體化學(xué)家馬丁·科迪納說，雖然星際之間距離遙遠(yuǎn)，但一個快速移動的天體從我們最近的星系鄰居麥哲倫星系抵達(dá)這里，可能只需10億年。
阿特拉斯于2025年7月1日由位于智利的巡天望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)。目前彗核直徑約2.6千米。當(dāng)前，它正接近土星軌道，預(yù)計將在2029年飛掠位于太陽系邊緣的矮行星冥王星軌道，并在2035年前后離開太陽系的外邊界。（袁原）
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