北京
銀河系邊上有個星系正被掏空？距離地球1200萬光年的雪茄星系（M82）最近成了天文學家的焦點——它正在進行一場只持續幾億年的“限時爆發”，而韋伯望遠鏡剛剛用65小時的紅外觀測，揭開了這場爆發里被塵埃藏了幾十年的秘密。
韋伯的NIRCam近紅外相機拍攝的區域，恰好是這個星暴星系的主盤面。由于M82幾乎是側對著我們，過去哈勃和退役的斯皮策望遠鏡總會被盤面上濃厚的塵埃帶擋住，無法看清單個恒星。但韋伯憑借紅外敏感度，直接穿透重重遮擋，首次拍到膨脹變形的盤結構和散布其間的1650萬顆恒星，在圖像中呈現為發光的藍色顆粒。
這1650萬顆星是活的樣本庫。研究團隊負責人、NASA哈勃學者亞當·斯梅西納形容：“M82是一團糟，但美得不像話。我們至今沒完全搞懂它的演化史，搞不清是什么觸發了如此極端的恒星誕生率，也不知道它從中心向外噴吐物質流持續了多久?！币驗镸82的質量和本地宇宙的位置都讓它獨一無二，這個星系成了一個理想實驗室，幫科學家同時觀察恒星如何在極端環境中形成、活躍的恒星形成又是如何驅動外流。
從韋伯看到的結果來看，M82這場星暴并不是勻稱的。盤面被拉得又鼓又不規則，這驗證了此前關于它由星系并合觸發的猜測。把哈勃和韋伯的圖像并排看的話，能直觀感受到紅外穿透塵幕的威力——同樣的區域，哈勃拍攝的光學波段被暗色條帶切斷，而韋伯則給出了幾乎完整的恒星分布圖。
可以說，韋伯這次不是給M82加個濾鏡，而是把它從一團模糊的光中撈出了千萬個可分辨的單元。這些數據接下來會被用來重建M82的形成序列，也能檢驗當前的星暴模型到底對不對。對天文學家來說，一個在宇宙本地、卻像早期宇宙那樣劇烈造星的樣板，終于有了足夠清晰的底片。
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