弘光元年(1645年)五月,清軍攻破南京,存續一年的南明弘光政權滅亡。次年,清軍陸續消滅隆武政權、紹武政權,實現初步統一。短短兩年時間,清軍從山海關打到廣州,滿清統治者對漢人的抵抗意志蔑視到極點。就在清軍攻取南京后,清廷便下詔在全國推行剃發易服政策,此舉徹底激怒了漢人的抵抗意志,各地尤其是南方的漢人紛紛揭竿而起,清廷好不容易穩定下來的局面再次動蕩起來。
在此背景下,明朝宗室成員桂王朱由榔在肇慶登基稱帝,建立南明最后一個政權,即永歷政權,繼而成為各地抗清的統一領袖,抗清形勢為之一振。永歷二年(1648年)四月,南明最有戰略眼光的政治家堵胤錫督率馬進忠、王進才等部南明官軍趁清軍深陷江南“治安戰”泥潭之際,收復常德,常德地處沅江咽喉,是湘北戰略樞紐,戰略位置非常重要,堵胤錫的戰略是收復常德后,再恢復兩湖(湖南湖北),如此便能將東南和西南兩大戰略板塊聯合起來,創造更加有利的形勢。
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清廷自然知道其中利害,乃緊急征調固山額真金礪為主帥,集結10000余名滿蒙漢精銳騎兵自荊州、澧州全線南下反撲,同時以水師從洞庭湖駛入沅江,水陸并進、從此南北夾擊的態勢。彼時逐防守常德的馬進忠只有3000余人,可謂敵眾我寡,友鄰部隊懾于清軍強大的野戰能力也不敢救援常德,常德儼然成為孤城一座。
面對如此不利的局面,馬進忠沒有選擇逃走,而是充分依托常德外圍之麻河的河道地形,制定“示弱誘敵、設伏圍殲、水陸斷后”的戰術,對抗清軍。戰役初期,明軍佯裝敗退,清軍益加輕視常德守軍,一路深入至麻河沿岸扎營休整,徹底進入了馬進忠預設的伏擊圈。隨即,馬進忠指揮明軍從四面殺出,麻河沿岸狹窄地形嚴重限制了清軍騎兵的展開,戰力大打折扣,而明軍熟悉地形,大量殺傷清軍有生力量。
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馬進忠指揮明軍水師將駛入淺灘的清軍戰船盡數圍殲,徹底切斷了清軍水陸聯絡與逃生通道。消息傳到岸上,清軍軍心崩潰,士兵四散潰逃,馬進忠率軍全線反攻,清軍大敗,此役明軍斬首清軍7000余級,擊斃滿漢八旗將佐馬汝弼、董廷伯、宗尚勇、高捷等人,繳獲大量戰馬、甲胄、兵器、物資,清軍主帥金礪僅殘部千余人倉皇突圍,是為麻河之戰,也稱麻河大捷。麻河之戰是南明官軍最成功也是最漂亮的勝仗,時人稱其為:
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永歷帝朱由榔聽聞麻河大捷的消息后,激動地熱淚盈眶,當即下詔晉升此戰的頭號功臣馬進忠為武昌侯,加太子少保、左都督。戰后,馬進忠又趁勝收復瀘溪、辰溪、黔陽、祁陽、安仁、耒陽、城步、新寧、安化、江華、麻陽、東安、全州等地。原本歸降清廷的武岡州、寶慶府、沅州等地也反正歸明,清廷在兩湖地區的統治近乎崩潰。清廷偏沅巡撫線縉在向清廷的奏疏中這樣寫道:
可見此戰的影響力有多大。
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