神農氏是公認的中華文明的始祖之一，在我國文化史上具有十分重要的地位。

司馬貞的《三皇本紀》中記載：“神農氏，姜姓。母曰女登，有媧氏之女……感神龍而生炎帝，長于姜水，火德王。”依此推測，神農氏是生活在姜水流域一個姜姓部落的首領，“姜”字的原意是牧羊人，可見，這個姜氏本是一個游牧或者半游牧的民族；“女”字底則表明這個姓氏應該是源自古老的母系社會。

以上還提及炎帝就是神農氏，難道神農氏真的是炎帝？

實際上，在研究我國上古史的論著里，經常出現“炎帝神農氏”的連稱，將炎帝和神農氏混為一談，基本都是由秦漢時期的《世本》發其端，到漢代的《大戴記》又推波揚瀾。

誕生于戰國時期的《世本》直接稱“炎帝即神農氏”。由于該書史料翔實，也曾是《史記》的主要依據之一，還得到班彪、班固父子的肯定，因此他在《漢書》中就承襲此說。在《漢書?古今人表》中的“上上圣人”一欄中，他首列“太昊帝宓羲氏”，次列“炎帝神農氏”，再次列“黃帝軒轅氏”，完全按照《世本》的組合排列。又釋“上中仁人”欄中的“少典”為“少典，炎帝妃，生黃帝”，炎黃由原先的兄弟關系變成了父子關系。《世本》中的“炎帝神農氏”經班固的附和宣揚后，得到廣泛流傳。

而認為炎帝與神農氏不是一個人的理由也很充分。

第一個理由就是司馬遷的《史記》。《五帝本紀》中曰“軒轅氏之時，神農氏世衰，諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能征。”又曰“炎帝欲侵陵諸侯，軒轅乃修德振兵以與炎帝戰于阪泉之野，三戰然后得其志。”

據此，清代考古辨偽學家崔述曾這樣推斷：“夫神農氏既不能征諸侯矣，又安能‘侵陵諸侯’！既云‘世衰’矣，又何待‘三戰然后得志’乎！且前文言衰弱，凡兩稱神農氏，皆不言炎帝，后文言征戰，凡兩稱炎帝，皆不言神農氏，然則與黃帝戰者自炎帝，與神農氏無涉也。其后又云‘諸侯咸尊軒轅為天子，代神農氏’，又不言炎帝，然則帝于黃帝之前者自神農氏，與炎帝無涉也。”

崔述又推測：“《（史記）封禪書》云古者封泰山，禪梁父者七十二家，而夷吾（指管仲）所記者十有二焉：神農封泰山，禪云云；炎帝封泰山，禪云云。”

綜上，崔述斷言：“夫十有二家中既有神農，復有炎帝，其為二人明甚，烏得以炎帝為神農氏也哉！”

第二個理由就是先秦典籍中的記載。如《易傳》、《春秋傳》、《戰國策》、《國語晉語》、《孟子》等書，有的記載“神農在黃帝之前”，有的認為炎帝“在黃帝之后”，或云神農？而不云炎帝”，還有的說炎帝“不云神農”。據此，崔述推測：“然則……神農氏之非炎帝也明矣”。

神農氏和炎帝到底是不是一個人，我們也不做探究，因為我們要說的重點是神農氏對人類的貢獻。

傳說中，他教給人們種植五谷，發明了農耕的農具，還傳授給人們制陶鄉織的技術，因為這些顯赫的功績而，他被尊為農業之神，或者五谷帝仙。《周易?系辭》里這樣記載他的功績：“包犧氏沒，神農氏作，所木為耗，揉木為來，來褥之利，以教天下，蓋取諸益。”

其實，神農的神話傳說是中國原始社會從采集、漁獵轉化為農業生產階段的現實反映。這個人使原始社會有了農業生產，還教給人們農耕技術，因此人們尊稱他為神農氏。

傳說中，除發明農耕技術外，神農氏還嘗百草，發明醫術，是醫藥之祖。《史記?補三皇本紀》曰：“神農氏作蠟祭，以褚鞭鞭草木，嘗百草，始有醫藥。”《淮南子?修務訓》又云：“神農嘗百草之滋味，一日而遇七十毒。”《搜神記》也寫道：“神農以豬鞭鞭百草，盡知其平毒寒溫之性，臭味所主，以播百谷。”

原來，神農氏選出五谷，開墾田地，糧食充足，人們可以吃飽了，可是，有人因為吃了不該吃的東西而中毒，或是經常會生病，或是漁獵時受傷。生病之后，人們不知道怎樣緩解病情，只能挺著，有的人挺過去了，有的人就病死了。

看到這種情況，神農氏十分著急，他向很多人征求意見，也想了很多辦法，比如火烤、水澆、冷凍等，但是效果都不理想，有時還會加重病情。

神農氏帶上助手和簡單的行裝，就朝大山走去。日夜兼程，他們終于來到高山腳下，這時腿腫了，腳磨起了水泡，可他還是停都沒停就開始翻山。

山上奇花異草，神農每看見一種植物，就摘下來放到嘴里嘗嘗，然后記錄下這種植物的特征、性狀，吃到嘴里的感覺和吃后身體的反應。

一次，他剛將一棵草放到嘴里嚼了幾下，頓時身體麻木，失去知覺，倒在地上。身邊的助手連忙將他扶起。他明白自己吃了含劇毒的草，可全身麻痹，說不出話來，只好用盡力氣抬手指著前面一棵發著紅光的草，又指自己的嘴巴。助手連忙摘下紅草放到嘴里嚼，再喂給他吃。吃下這棵草，神農身上的毒立即就散了，身體也不麻，頭也不昏，也能說話了。神農用來解毒的那棵草就是靈芝草。于是，后世就流傳著靈芝草能起死回生。

后來，神農采草藥時，誤嘗斷腸草，不能解毒，就這樣去世了。神農氏為百姓找到五谷，還以身試藥，發明了醫藥，為紀念他的偉大功德，民間有許多各種形式的紀念活動，為他建造廟宇，并于每年的正月初五至正月二十舉行祭祀活動，同時也祈求五谷豐登。