在我國古代的禮制之中，冠服有著舉足輕重的地位。在歷朝歷代的冠服之中，大家對補服是比較熟悉了解的，也是最能一目了然看出等級的服飾制度。

補服是一種綴有補子形式的服飾，補子的紋樣等級嚴明，有禽獸，也有花卉。補服作為一種制服，起源于明朝的洪武年間。在清代，補服制服僅僅局限于一些特定身份的人：親王以下宗室和品官。至于皇帝、皇子、后妃、公主等人，雖然同樣綴著補子，但名稱并不相同。

康熙皇帝言：“本朝冠服，上下有章,等威有，自國初制，迄今遵守。”清代的補服不僅命名很嚴格，而且使用場合同樣也有著明確的規定。非常重大的場合，例如祭祀大典，群臣百官的服飾都是由禮部奏請，皇帝題準的。

清王朝入關之前是一個文化和經濟都相對落后的少數民族，要統治文明程度比較高的漢民族地區，對于各種制度的學習和調整是急需的。

順治年間，順治帝第一次為皇帝宗親、文武百官制定了初步的服飾制度，這也是在明朝的補服基礎上略微加了改動，后來康熙和乾隆帝都進行了調整和增補。

此前，歷朝歷代官員服裝的色彩和紋飾，都是有嚴格的規制的，清朝補服卻是一個例外。從皇帝到九品芝麻官都是一種顏色，清代皇族將藍色和石青色視為高貴的顏色，那么補子就是一種非常重要的區分手段了。補子以“禽”和“首”區分文官和武官，不同的禽獸則代表著不同的品級。

在補服上面繡出這些紋樣，傳播的是統治者的治國思想，封建王權的觀念，也有祈福祭祀的寓意。

清朝文官補子上是飛禽的紋樣，一定是獨只飛禽，雙翅伸展，單足而立，另一只腳是抬起來的。比如，文官一品為仙鶴，吉祥高潔；文二品是錦雞，代表著守信，顯貴；文三品為孔雀，代表吉祥富貴等等。

武官都是猛獸的圖案，彰顯著英武彪悍，如一品武官是麒麟，麒麟是古代的神獸，寓意著祥瑞和仁厚；二品是貔貅，象征著獸中之王；三品為豹，代表著勇猛無畏等等。

如果不按照規定來使用補服，就意味著觸動了皇家的威嚴，那么一定會受到相應的處罰。

就越級穿補服的現象，雍正曾經多次下旨，強調官員們必修要按照自己的品級來穿。到了乾隆年間，乾隆帝也曾經多次下令，如果再有僭越者要罰俸祿半年，甚至于直接罷免官職。

官員之中有大量的愛慕虛榮者，既然這補子代表著官階，代表著身份地位，他們就想要鉆個空子，互相攀比，哪怕讓自己外在看起來更加招搖一些。既然不同的禽獸就代表著不同的級別，應該是非常容易分辨的，這些官員們是怎么在補子上面動手腳做花樣呢？

其實，清代的補子的紋樣已經趨向于符號化，鳥獸的品種雖然不同，但是姿態形成了一種固定的模式。就算是代表著不同的官級，不同的鳥類紋樣，看起來就很像，所以就給這些官員們就鉆了這個空子。

例如清朝后期一品仙鶴和六品的鴛鴦，兩者都是織錦，原本兩種鳥細節上的區別就很難表現出來，看起來是十分相似的，所以就有官員躍躍欲試。

而且，清代的各級官員制作補服，補子不是由統一的部門管理和發放的，而是由官員自己準備。朝廷只要求他們自己按照典章制度就行，一切靠官員自覺，所以就會出現同樣的品級的官員，但是補子做工都不盡相同的現象，這也為這些官員們制作僭越的補子提供了條件。

此外，清朝的官制還有一個“加級”制度，比如有些官員明明在五品，但因為朝廷加級，提升到虛銜四品。明明行的是五品官員的職責，但他是可以穿四品的補服的，這樣就變得更加混亂。

從幾位皇帝一直在強調不得僭越可以看出，這種混淆視聽、僭越使用補子的行為在官場上是屢見不鮮的。這里就有幾個例子。

雍正年間，大臣年羹堯在衣食住行上層層僭越這是眾所周知的事情。雍正三年，處置大將軍年羹堯的時候，官員歷數的此前的罪狀，僭越罪之中就有不少服裝上的問題，年羹堯縱容家人胡亂穿補服，而且出門的時候還要黃土填道，官員們穿著補服凈街，這都是大不敬的罪名。

乾隆年間，一個名叫金司空的官員被乾隆皇帝簡拔為尚書兼都統。金司空顯然是得意忘形，尚書是一品大員，都統又是一品大員，可見乾隆相當寵幸金司空。不過，他是自作聰明，在自己的補服上面繡了一個仙鶴的同時，又繡了一個麒麟。這可不得了，被乾隆看見了，乾隆大發雷霆，不僅將他狠狠訓斥了一頓，還扣除了他半年的俸祿。

除了在紋樣上面僭越之外，官員們還會在補子的形狀上找存在感。清代的補子有圓補子也有方補子，按照規定，只有皇帝、皇子、親王、郡王等部分皇親國戚才能用圓補，而其他官員則都用方補。

到了清朝末年，這種制度已經是形同虛設了，就算是低等級的官員也會用圓補子，這在清朝初期是根本不敢想象的罪名。

清朝后期甚至還出現過一種“空補”，也就是說原來應該縫補子的地方是空的，只繡著一些云紋或者海水紋樣，沒有“禽獸”紋樣來表示官員的等級。為什么會出現這樣的情況呢？

這是因為當時買賣官員已經到了非常猖獗的地步，所得的費用甚至成為了國家一項重要的收益，這些買賣的官員就穿著這種空補子的補服。

清代是一個滿漢文化融合的時代，補服吸收了前朝明代服飾的一些特點，等級制度嚴格，尊卑有別，補子傳遞出了等級制度，但因為種種原因，補服的僭越現場屢禁不止，并且在清朝晚期，皇權逐漸走向衰敗，對于補服制度的掌控已經心有余而力不足，所以出現了晚清補服混亂的現象。