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秋分前三天，落楓村的紅公雞死絕了。

村口的老楓樹下，十幾只紅公雞直挺挺地躺在竹筐里，冠子耷拉著，羽毛上沾著晨露，竟沒一只留活口。村長福伯蹲在筐邊，煙袋鍋子抽得“滋滋”響，眉頭皺成了核桃：“這可咋整？秋分祭楓神，離了紅公雞，要遭災(zāi)的！”

落楓村坐落在青楓山腳下，全村百來戶人，靠種藥材和采山貨過活。自打有村史起，就有個規(guī)矩——每年秋分，要在老楓樹下給“楓神”獻(xiàn)祭一只紅公雞，雞血灑在楓樹根上，再燒三炷香，求楓神庇佑來年風(fēng)調(diào)雨順，別鬧山火、別發(fā)旱災(zāi)。

老人們常說，幾十年前有個叫阿勇的后生，不信楓神，秋分那天故意把獻(xiàn)祭的紅公雞放走，還罵了句“裝神弄鬼”。結(jié)果當(dāng)天夜里，老楓崖就起了山火，燒了半坡的藥材，阿勇也沒了蹤影，有人說他被楓神抓去填了火坑，也有人說他被山火吞了。打那以后，落楓村沒人敢不敬楓神，每年的獻(xiàn)祭比過年還鄭重。

阿禾蹲在筐邊，指尖碰了碰紅公雞的翅膀，涼得像冰。她是村里的草藥醫(yī)，爹走得早，娘三年前去山采草藥摔了崖，只剩她和癱瘓在床的奶奶相依為命。她比誰都清楚，紅公雞不是病死的——雞身上沒傷口，也沒中毒的跡象，倒像是被什么東西嚇破了膽，眼珠都沒閉上。

“福伯，會不會是山里的野獸？”阿禾抬頭問。

福伯磕了磕煙袋灰，搖頭：“野獸偷雞會留牙印，你看這些雞，連根羽毛都沒少，哪像野獸干的？我看啊，是楓神不滿了，提前給咱們敲警鐘！”

這話一出口，圍在旁邊的村民都慌了。王嬸攥著圍裙擦眼淚：“這可咋好？我家娃還等著今年的藥材錢上學(xué)呢，要是遭了災(zāi)，日子沒法過了！”李叔蹲在地上嘆氣：“要不……咱換個祭品？比如豬崽？”

“不行！”福伯猛地站起來，“祖訓(xùn)說了，只能是紅公雞，別的祭品楓神不認(rèn)！”

眾人吵吵了半天，也沒個主意。阿禾看著奶奶屋的方向，心里有了個念頭——老楓崖上長著“赤楓草”，是治奶奶腿疾的良藥，她早就想去采，可老楓崖是禁地，說離楓神的“洞府”最近，沒人敢去。如今紅公雞沒了，說不定赤楓草能代替紅公雞？村里的老藥書里提過，赤楓草色如丹，性純陽，是“鎮(zhèn)邪之物”，或許能哄住楓神。

當(dāng)天傍晚，阿禾背著竹簍，揣著草藥刀，悄悄往老楓崖走。剛到山口，就被一個人影攔住了——是守崖人老秋。

老秋住在山口的石屋里，沒人知道他來了多少年，只知道他每天坐在石屋門口，盯著老楓崖的方向，臉上有一道長長的疤，從額頭劃到下巴，看著很嚇人。村里的小孩都怕他，說他是楓神的“仆人”，專門抓靠近老楓崖的人。

“丫頭，回去。”老秋的聲音啞得像磨過砂石，手里的拐杖往地上一頓，“老楓崖不是你該去的地方。”

“秋伯，我奶奶病得重，需要赤楓草。”阿禾攥緊竹簍帶，“村里的紅公雞都死了，我想找赤楓草給楓神當(dāng)祭品，不然村子要遭災(zāi)。”

老秋盯著她看了半天，疤在夕陽下泛著淡紅，眼神卻軟了些：“楓神不吃草，你去了也沒用。”

“可……”

“回去吧，明天我給你送赤楓草。”老秋打斷她，轉(zhuǎn)身進(jìn)了石屋，門“吱呀”一聲關(guān)上，再也沒動靜。

阿禾愣在原地，沒明白老秋為啥突然松口。但她不敢再往前，只能背著竹簍回了家。

第二天一早，阿禾剛打開門，就看見石桌上放著一把赤楓草，葉片通紅，帶著晨露，根須上還沾著泥土。她心里一暖，知道是老秋送的。可轉(zhuǎn)念又慌了——赤楓草有了，可怎么獻(xiàn)給楓神？村長說必須在秋分當(dāng)天，在老楓樹下獻(xiàn)祭，老秋能幫她一次，總不能幫她對抗全村的規(guī)矩。

秋分當(dāng)天，村里更慌了。福伯讓大家把家里的紅布都拿出來，掛在老楓樹上，說給楓神“賠罪”，可風(fēng)一吹，紅布飄得像招魂幡，看得人心里發(fā)毛。阿禾揣著赤楓草，站在人群后，猶豫要不要把草拿出來，卻聽見有人喊：“老楓崖那邊冒煙了！”

眾人抬頭一看，老楓崖的方向果然飄著黑煙，像是山火的苗頭。福伯腿一軟，差點坐在地上：“楓神發(fā)怒了！楓神真的發(fā)怒了！”

“福伯，要不我把赤楓草獻(xiàn)上去試試？”阿禾往前一步，舉起手里的草。

福伯瞪著她：“胡鬧！祖訓(xùn)說了要紅公雞，你拿草去，是想讓全村人陪你死嗎？”

就在這時，老秋突然來了。他背著一個舊布包，手里拿著一把生銹的礦燈，快步走到老楓樹下，聲音比平時亮了些：“別吵了，哪來的楓神？山火是硫磺礦引的！”

“硫磺礦？”眾人都愣了。

老秋打開布包，里面是一本泛黃的日記，封面上寫著“阿勇”兩個字。“這是阿勇的日記，”老秋的手指撫過日記封面，聲音有些發(fā)顫，“幾十年前，阿勇不是被楓神燒死的，他是發(fā)現(xiàn)了老楓崖下的硫磺礦，怕村民開采引發(fā)山火，才編造了楓神的傳說。”

日記里的字跡歪歪扭扭，卻寫得清楚：“今日在老楓崖下發(fā)現(xiàn)硫磺石，遇火就燃，要是村里人來采，遲早要燒了山……不如編個楓神的故事，讓大家不敢靠近，也算護著村子……”

“那當(dāng)年的山火？”阿禾問。

“是我燒的。”老秋低下頭，額前的頭發(fā)遮住了疤痕，“我是阿勇的弟弟，當(dāng)年我跟著他去老楓崖，他讓我假裝他被山火燒死，繼續(xù)守著礦，不讓人靠近。那把火是我放的，只燒了半坡的枯草，沒傷到人，就是想讓大家更信楓神的傳說。”

眾人都傻了，福伯手里的煙袋鍋子掉在地上：“你……你是阿勇的弟弟？那每年的紅公雞……”

“紅公雞是我拿的。”老秋從布包里掏出一個舊竹籠，里面有幾根紅公雞的羽毛，“我怕村里忘了規(guī)矩，每年秋分前都會去看紅公雞，要是雞沒了，就說明有人想打硫磺礦的主意，我就提前放把小火警，讓大家警惕。這次紅公雞死了，是因為山里的黃鼠狼鬧得兇，我沒來得及攔，只能先給丫頭送赤楓草，想著幫她奶奶治病。”

老秋的疤在陽光下看得更清楚，那不是被火燒的，是當(dāng)年開采硫磺礦時，被落石砸的。“這些年，我守著硫磺礦，就是怕有人貪心，把礦挖開，到時候不僅山會燒，連村里的井水都會被污染。獻(xiàn)祭紅公雞不是給楓神的，是給大家的定心丸，讓大家別靠近危險的地方。”

阿禾看著手里的赤楓草，突然明白過來——老秋送她赤楓草，不光是幫她奶奶治病，也是想告訴她，所謂的“鎮(zhèn)邪之物”，從來不是什么神佛，是守護村子的人心。

就在這時，老楓崖的黑煙越來越濃，老秋臉色一變：“不好，可能是硫磺礦的封印松了！”他從布包里掏出一把鐵鍬，“走，跟我去老楓崖，把礦口封死，不然真要燒山了！”

村民們愣了幾秒，紛紛拿起家里的工具，跟著老秋往老楓崖跑。阿禾也背著竹簍，跟在后面。路上，福伯拍了拍老秋的肩膀：“老秋，對不住，這么多年，錯怪你了。”

老秋笑了笑，疤也顯得不那么嚇人了：“沒事，只要村子沒事，咋怪我都成。”

老楓崖下，果然有個黑漆漆的礦口，里面飄著硫磺的臭味，礦口旁邊的枯草已經(jīng)開始冒煙。眾人齊心協(xié)力，用石頭和泥土把礦口封死，又提來河水澆透，直到黑煙徹底散了，才松了口氣。

回去的路上，夕陽把大家的影子拉得很長。阿禾看著老秋的背影，突然問：“秋伯，那以后不用獻(xiàn)祭紅公雞了嗎？”

老秋回頭，眼里閃著光：“不用了。以后咱們守著礦口，種好藥材，靠自己的手過日子，比求神拜佛管用。”

從那以后，落楓村再也沒有“楓神獻(xiàn)祭”的規(guī)矩。村民們在老楓崖下立了塊石碑，刻著“護村人阿勇、阿秋”，每年秋分，大家會帶著自家種的藥材和山貨，去石碑前祭拜，不是求庇佑，是紀(jì)念那兩個用生命守護村子的人。

老秋的石屋前，總是有人送吃的喝的。阿禾經(jīng)常去幫他縫補衣服，聽他講阿勇當(dāng)年的事。奶奶的腿疾，在赤楓草和阿禾的照料下，慢慢好了起來，能拄著拐杖走路了。

有次，村里的小孩問老秋：“秋爺爺，你臉上的疤疼嗎？”

老秋摸了摸疤，笑著說：“不疼，這是守護村子的印子，光榮著呢。”

小孩似懂非懂地點點頭，跑去老楓樹下玩。風(fēng)一吹，楓葉落下來，飄在小孩的頭上，像紅色的星星。阿禾站在門口，看著這一幕，心里暖暖的——原來最動人的傳說，從來不是神佛的庇佑，是普通人的堅守和善良，是一代又一代人，用真心護住的家園。

后來，落楓村的藥材越種越好，還開了藥材合作社，日子越過越紅火。外村人來問起“楓神”的傳說，村民們會笑著講阿勇和阿秋的故事，講那本泛黃的日記，講硫磺礦的秘密。沒人再怕“楓神”，因為大家知道，真正能護著村子的，是心里的那股勁——為了家人，為了鄰里，為了這片土地，再難的事，都能扛過去。

老秋活到八十多歲，走的時候，手里還攥著阿勇的日記。村民們把他埋在老楓崖下，和阿勇的石碑挨在一起。每年秋分，楓葉紅的時候，石碑前總會擺著新鮮的赤楓草，還有一只紅公雞——不是獻(xiàn)祭，是村民們想告訴阿勇和阿秋，他們守下的村子，一直好好的，一直暖暖的。

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