2026年7月左右抵目標！中國首次小行星采樣，2027年底送樣回地球

自2025年5月29日發射升空以來，中國首艘小行星探測器天問2號，已在太空中飛行了大約7個多月。按照計劃，它將于2026年7月前后抵達近地小行星2016HO3，對其進行伴飛探測，并擇機開展取樣工作。這是我國首次開展小行星采樣任務，若能成功，將讓我國成為繼日本、美國后，全球第3個實現小行星采樣的國家！

官方并未對外界公布天問2號探測器的飛行軌跡，所以它目前已經飛到哪兒，距離該小行星還有多遠，并不清楚。不過從時間上來看，其奔赴小行星2016HO3的旅途已經過去了一半。

對該小行星進行采樣，是該探測器的核心任務。探測器在2026年7月前后抵達該小行星后，首先就是對小行星進行光學拍照及遙感探測，以便確定地質結構及采樣地點。探測器設計了多種采樣方式，包括觸碰采樣、附著采樣和懸浮采樣這三種，具體采用哪一種，將視情況而定。采樣期間可能會進行多次嘗試，目標是至少采集100克樣本。

因為該探測器計劃要在2027年底將樣品送回地球，所以采樣完成后，它不會過多停留，而是馬不停蹄地返回地球。當探測器抵達近地軌道后，會釋放一個裝有小行星樣品的返回艙，該返回艙將會受控精準降落在預定著陸場，將樣品安安穩穩地送回地面，這樣該探測器的小行星采樣任務就圓滿結束了。

該近地小行星2016HO3被譽為地球的準衛星，直徑約數十米，最遠時距離地球約4600萬公里，大約是地月平均距離的121倍。這是我國繼成功完成月球正面及背面無人采樣后，首次開展距離如此遙遠的采樣任務，極具挑戰性！

若能順利完成該任務，將為天問3號火星采樣等深空探測任務積累寶貴經驗。當然，火星采樣和小行星采樣的難度側重點存在不同。火星采樣的最大挑戰主要在于探測器攜帶樣品返回地球需克服火星的引力束縛，要從另一顆行星上發射火箭；而小行星采樣面臨的最大挑戰就是小行星太小、引力太弱，探測器需要在弱引力環境對小行星實現精準跟蹤和伴飛，這是開展采樣的前提。總的來說，還是火星采樣任務更為困難。

天問2號任務在規劃之時就明確表示要“通過一次任務、完成兩大探測目標”。完成小行星采樣任務后，天問2號探測器的第一階段任務就結束了，然后就是進入第二階段——主帶彗星探測任務。

按照規劃，天問2號在地球軌道完成主探測器和返回艙分離操作后，將繼續啟航，預計在2028年初飛離地球，前往位于火星和木星軌道之間的小行星帶，探測位于該區域的主帶彗星311P。

算上耗時三年的小行星采樣任務，以及耗時7年的彗星探測任務，整個任務周期至少要持續10年，任務過程十分復雜和繁瑣，這對于我國的科學家和工程技術人員是一次極為漫長的挑戰。

天問2號探測器又是開展小行星采樣，又是探測彗星，如此強大，那在第二階段的任務結束后，如果探測器的工作狀態仍然良好，余下的燃料還足以支撐多次變軌和姿態調整，那能像美國上世紀70年代發射的旅行者1號和旅行者2號探測器那樣，朝太陽系外飛去，成為人類文明的信使嗎？

可以確定，沒有這種可能！因為該探測器在設計之初就沒有這方面的考慮，其采用的是太陽能供電，并沒有搭載核電池，在完成兩大階段的探測任務后，天問2號探測器余下的燃料將不足以支撐其借助木星等行星的引力進行加速和變軌、飛向太陽系外的可行性。飛向太陽外的這一夢想我們必然要實現，但不是天問2號，而是在我國未來的深空探測任務中實現！