初春的太皇河，冰層化盡，嘩啦啦向東流去。黑虎寨建在河灣處一處山崖上，寨墻是石塊壘成，經(jīng)了二十年風(fēng)雨，墻面爬滿枯藤，開春后已冒出點點新綠。

寨主刀疤王站在望樓上，臉上的疤痕在晨光中顯的猙獰。他四十來歲，執(zhí)掌黑虎寨已整整二十個春秋。此刻他手里捏著一封剛收到的急信，手指微微顫抖。

信是丘家族兵送來的，只有短短一行字：“尊龍老爺昨日在太皇河岸與義軍追兵激戰(zhàn)，力竭而亡！”

丘尊龍死了。那個二十年前扶持他坐上黑虎寨頭把交椅的人，那個與他明暗配合掌控太皇河一帶二十年的人，那個讓他又敬又畏又想擺脫的人，就這么死了。

“大當(dāng)家？”二當(dāng)家豁嘴張的聲音從身后傳來，他見刀疤王神色不對，湊近低聲道：“可是山下有變？”

刀疤王將信遞給他，轉(zhuǎn)身望向山下蜿蜒的太皇河。河面上有幾艘漁船，更遠(yuǎn)處，隱約可見官軍的營帳旌旗，那是馮千戶率領(lǐng)的官軍，與劉敢子、趙大堂的千余義軍對峙。

豁嘴張看完信，倒吸一口涼氣：“丘老爺他……這！”

“死了！”刀疤王的聲音出奇平靜，“死在義軍追兵手里！”

兩人沉默良久。望樓下的寨子里，百十號弟兄正在晨練，呼喝聲不絕于耳。這些聲音二十年來日日如此，今天聽來卻格外刺耳。

“馮千戶的官軍還在山下！”刀疤王緩緩道，“劉敢子的義軍也在河灘。丘尊龍一死，縣衙對黑虎寨的態(tài)度，會不會變？”

豁嘴張心頭一緊。他明白大當(dāng)家的擔(dān)憂。黑虎寨能在太皇河屹立二十年，靠的是與丘尊龍的默契，丘家明面上是地方豪強兼巡檢，暗地里卻與黑虎寨結(jié)盟，各取所需。

安豐縣睜只眼閉只眼，只因丘尊龍打點得妥當(dāng)。如今靠山倒了，萬一縣衙要拿黑虎寨開刀，或是馮千戶想一并剿了土匪邀功！

“還有我妹妹！”刀疤王的聲音更低了，“她在洪澤湖避難，靠的是丘家庇護(hù)。丘尊龍一死，丘家若亂，她怎么辦？”

豁嘴張想起多年前那個被送入丘府為質(zhì)的小姑娘，如今已嫁作人婦，在洪澤湖逃難。大當(dāng)家這些年暗中護(hù)她，他是知道的。

“大當(dāng)家，咱們……”豁嘴張欲言又止。

當(dāng)日下午，刀疤王召集寨中頭目，下了三道命令：一，收縮勢力，所有在外弟兄三日內(nèi)回寨。二，停止一切劫掠，緊閉寨門。三，加強巡守，日夜三班輪值。

“大當(dāng)家，咱們糧草只夠撐兩個月！”管糧草的老徐愁眉苦臉。

“省著吃！”刀疤王不容置疑，“從今天起，我吃多少，大家吃多少！”

命令傳下去，寨中雖有人不解，卻無人敢違。刀疤王治寨二十年，靠的是賞罰分明、言出必行。只是人心浮動，免不了私下議論：莫非大當(dāng)家怕了？

第三天傍晚，寨門守卒來報：丘家來人了。來者是丘世福，丘尊龍的遠(yuǎn)房侄子，在丘府專管迎送。他風(fēng)塵仆仆，顯然趕了遠(yuǎn)路。刀疤王在聚義廳見他，廳中只留豁嘴張一人作陪。

“王寨主！”丘世福拱手，從懷中取出兩封信，“這是世昌族兄和柳先生的信！”

丘世昌是丘家族兵新任首領(lǐng)，柳寒山則是安豐縣衙戶房兼工房司吏，實為丘尊龍的幕賓。刀疤王先拆柳寒山的信，信中字跡工整，言簡意賅：

“王寨主臺鑒：尊龍老爺殉國，鐘縣令甚為痛惜，已上表請功。縣尊明察，知老爺生前與寨主有舊，然亂世用人之際，不予深究。望寨主好自為之，勿生事端，則往日種種，官衙可作不知。丘家之事，世昌可主，柳某從旁輔佐。時局艱難，彼此珍重。柳寒山手書！”

刀疤王反復(fù)讀了三遍，心頭一塊大石落地。縣衙的態(tài)度明確了，只要黑虎寨安分，過往不究。

再看丘世昌的信，字跡略顯稚嫩，語氣卻沉穩(wěn)：

“王兄臺鑒：弟世昌頓首。叔父殉國，族中悲痛。然大局為重，弟承叔父遺志，繼領(lǐng)族兵。憶昔年幼，常見叔父與王兄議事，知王兄重義。今時局動蕩，官軍、義軍對峙于太皇河，丘家與黑虎寨唇齒相依。望王兄如往昔助叔父般助侄，則丘家幸甚，地方幸甚。弟世昌再拜！”

刀疤王將兩封信遞給豁嘴張，看向丘世福：“丘家如今怎樣？”

丘世福忙道：“族中雖有悲戚，卻未生亂。世昌族兄跟隨尊龍叔父多年，行事頗有叔父之風(fēng)。族里幾個大房，如世裕老爺和祝夫人，都鼎力支持。柳先生也留下輔佐。所以丘家實力未損，請王寨主放心！”

丘世昌！刀疤王想起那個年輕人。十多年前還是個半大孩子，跟著丘尊龍來寨里時，躲在叔父身后，眼睛卻好奇地四下打量。后來漸漸長大，開始參與丘家事務(wù)，辦事確實有丘尊龍的影子，沉穩(wěn)、勇毅、懂得權(quán)衡。

“你回去告訴世昌，”刀疤王緩緩道，“他叔父與我二十年的交情，我不會忘。黑虎寨與丘家，依舊同進(jìn)同退！”丘世福大喜，再三拜謝而去。

當(dāng)夜，刀疤王獨自登上望樓。春風(fēng)帶著寒意，吹動他的思緒。山下官軍營火點點，河灘義軍營火也點點。局勢危機(jī)暫時解除，但生計問題迫在眉睫。寨中存糧日少，百十號人要吃要喝，坐吃山空不是辦法。

“大當(dāng)家！”豁嘴張不知何時上來了，遞過一個酒葫蘆，“喝口暖暖！”

刀疤王接過灌了一口，辣得皺眉：“哪來的酒？不是讓省著嗎？”

“這是我私藏的最后一點了！”豁嘴張咧嘴笑，那道豁嘴疤痕在月光下顯得有幾分滑稽，“大當(dāng)家，咱們下一步怎么辦？真就這么守著？”

刀疤王望向南方：“杏兒他們在洪澤湖，雖暫時安穩(wěn)，但湖匪眾多，我不放心。你派幾個精明弟兄，明日南下，暗中護(hù)著。記住，只在暗處，非萬不得已不要露面！”

“是！”豁嘴張應(yīng)道，“那寨里的生計……”

“太皇河一帶不能動！”刀疤王打斷他，“馮千戶的官軍盯著，劉敢子的義軍也盯著，咱們一動，就是靶子！”他頓了頓，眼中閃過一絲精光，“但外地途經(jīng)的商隊，官軍和義軍都顧不上！”

豁嘴張眼睛一亮：“大當(dāng)家是說……”

“從明天起，派三隊人馬，一隊往東去海州方向，一隊往西去鳳陽方向，一隊往南但避開洪澤湖！”刀疤王壓低聲音，“專找外地來的富戶商隊，尤其是那些以為避開主路就安全的。記住三條：第一，速戰(zhàn)速決，不留痕跡；第二，不傷人命，只要錢財；第三，得手后分散回寨，不要走原路！”

豁嘴張連連點頭：“明白！我親自帶一隊！”

“不，你留在寨里！”刀疤王搖頭，“劉敢子那邊，肯定會派人來聯(lián)絡(luò)。你去應(yīng)付！”

正如刀疤王所料，五日后，義軍信使來了。來的是個二十多歲的年輕人，自稱姓李，是趙大堂麾下小校。豁嘴張在聚義廳接待他，廳里只擺了幾把舊椅子，桌上茶水也是陳年粗茶。

“張二當(dāng)家，”李信使拱手，“劉將軍、趙軍師久聞黑虎寨威名，如今官軍壓境，咱們都是被官府逼迫的苦命人，何不聯(lián)手抗敵？若黑虎寨愿入伙，兩位將軍許諾，給王寨主一個副將之位，弟兄們都有封賞！”

豁嘴張心中冷笑，面上卻堆起笑容：“李兄弟遠(yuǎn)來辛苦。只是……唉，不瞞你說，黑虎寨這些年大不如前了！”他朝廳外努努嘴，“你看看寨里這些弟兄！”

李信使順?biāo)抗馔ィ灰娫褐谢斡浦鴰讉€老弱，那是刀疤王特意安排的，都是寨里年紀(jì)最大或身上帶傷的弟兄，走路蹣跚，面色憔悴。

“實不相瞞，”豁嘴張嘆氣，“去年秋冬，寨里鬧了場瘟疫，死了三十多號人，剩下的也多半帶病。如今能拿刀的，不到五十人。就這，還要分出一半護(hù)著寨子。別說跟官軍打了，就是自保都難！”

李信使皺眉：“可我聽說黑虎寨有百十號人？”

“那是從前！”豁嘴張擺手，“如今唉，不提也罷。李兄弟回去替我們謝謝劉將軍、趙軍師好意，只是黑虎寨實在有心無力！”他起身，從懷中摸出一個小布袋，“這點碎銀，不成敬意，給兄弟們買點酒喝！”

送走信使，豁嘴張回到后堂。刀疤王正在看地圖，頭也不抬：“走了？”

“走了，一臉瞧不起咱們的樣子。”豁嘴張笑道，“按大當(dāng)家交代的，寨里老弱病殘都讓他看了個遍！”

刀疤王點頭：“劉敢子、趙大堂是正經(jīng)造反出身，看不上咱們這種土匪。他們派人來，不過是多拉點人手。咱們示弱，他們反而放心！”

果然，信使回去稟報后，劉敢子對趙大堂嘆道：“早聽說黑虎寨刀疤王是個人物，沒想到如今落魄成這樣。一寨子老弱病殘，要來何用？”

趙大堂也搖頭：“罷了，咱們雖然缺人，但也不能什么都要。既然他們沒那個心，就不強求了。”自此，義軍再未派人來聯(lián)絡(luò)。

春去夏來，太皇河兩岸的柳樹綠了又濃，蘆葦竄得一人多高。官軍與義軍對峙兩月有余，小沖突不斷，大戰(zhàn)卻未起。馮千戶似乎在等援軍，劉敢子、趙大堂則在等糧草。

這兩個多月，黑虎寨的三支隊伍卻收獲頗豐。往東去海州方向的那隊，劫了三支商隊。都是往南逃難的富戶，以為繞開主路就安全，卻不知黑虎寨對太皇河一帶地形了如指掌。得手后，隊伍化整為零，扮作流民回寨，帶回銀子四百余兩，金銀首飾兩匣。

往西去鳳陽方向的那隊更險，差點撞上官軍糧隊。但他們機(jī)警，提前避開，轉(zhuǎn)而劫了兩伙同樣趁亂打劫的小土匪，黑吃黑，得了三百多兩，還有一批兵器。

往南的那隊最精，專找那些從北邊來、要去洪澤湖投親的富戶。他們不硬搶，而是扮作向?qū)В崭邇r帶路，到僻靜處再下手。這樣得了五百多兩，還有幾車糧食布匹。

所有收獲連夜運回寨，刀疤王親自清點入賬。銀子用壇子裝了，埋在寨后山洞里。糧食布匹入庫。兵器分發(fā)給弟兄。每有收獲，全寨加餐一頓，士氣日漸高漲。

這天刀疤王和豁嘴張坐在賬房，“大當(dāng)家，算過了，”豁嘴張壓低聲音，“這兩個多月，咱們凈得一千二百兩銀子，還有糧食三十石，布匹二十匹，兵器五十件！”

刀疤王點點頭，臉上卻無喜色：“錢有了，可這局面……”他望向兩軍營寨，“還能僵持多久？”

“探子回報，馮千戶的援軍已在路上，最多三日就到！”豁嘴張道，“劉敢子那邊糧草將盡，要么打，要么走！”

刀疤王沉默良久，緩緩道：“傳令下去，從明天起，停止一切外出行劫。所有弟兄回寨，緊閉寨門，恐怕要有大變！”豁嘴張凜然應(yīng)諾。

亂世如潮，人在其中，不過一葉浮萍。能做的，無非是在潮起潮落間，尋一處暫時安穩(wěn)的角落，護(hù)著該護(hù)的人，度過一個又一個難關(guān)。