1931年9月18日，日本關(guān)東軍在沈陽柳條湖附近炸了南滿鐵路一段，借口中國軍隊(duì)破壞鐵路，直接動(dòng)手進(jìn)攻北大營。東北軍沒抵抗，沈陽當(dāng)天就丟了，緊接著整個(gè)東三省幾個(gè)月內(nèi)全落日本人手里。

這事兒成了中國近代史上最大的一道傷疤。不少人后來總在想，要是張作霖沒在1928年皇姑屯被炸死，關(guān)東軍還敢這么干嗎？

張作霖早期崛起時(shí)確實(shí)靠過日本支持，1910年代日本關(guān)東軍看中他能控制東北，就提供過武器和情報(bào)幫他穩(wěn)住地盤。他也投桃報(bào)李，允許日本在南滿鐵路沿線有駐軍和特權(quán)。但這不等于他完全聽日本的。

1920年代他勢(shì)力大了以后，開始想擺脫日本控制。他修自己的鐵路，建葫蘆島港，還拉英國美國資本進(jìn)來平衡日本勢(shì)力。1925年郭松齡反戈那次，日本出兵幫他擋住，他后來也沒完全按日本要的條件辦，反而拖延南滿鐵路權(quán)益談判，拒絕擴(kuò)大日本商租權(quán)。

1928年他從北京回沈陽前，已經(jīng)在跟英美談合作，日本人覺得他“忘恩負(fù)義”，成了關(guān)東軍少壯派眼里的眼中釘。日本關(guān)東軍高層當(dāng)時(shí)就認(rèn)為張作霖是滿蒙政策的障礙，才策劃了皇姑屯爆炸。

1928年6月4日，張作霖的專列經(jīng)過皇姑屯三洞橋時(shí)，被關(guān)東軍預(yù)埋炸藥炸了。第八節(jié)車廂壓碎，他重傷送回沈陽大帥府，當(dāng)天上午去世。黑龍江督軍吳俊升當(dāng)場(chǎng)炸死。

張學(xué)良接手后，東北軍主力一部分調(diào)進(jìn)關(guān)內(nèi)幫蔣介石打中原大戰(zhàn)，1931年夏天又調(diào)走不少對(duì)付石友三，留在東北的正規(guī)軍十六萬五千左右，加上非正規(guī)武裝四萬，總共二十來萬。但分布分散，沈陽附近主力不到兩萬。

關(guān)東軍呢，正規(guī)部隊(duì)第二師團(tuán)加六個(gè)獨(dú)立守備大隊(duì)，一萬四千多人，加上在鄉(xiāng)軍人警察一萬，總兵力兩萬四千上下，主要沿南滿鐵路部署。

武器對(duì)比更明顯：東北軍有飛機(jī)二百六十架，坦克十幾輛，大中型炮六百多門，迫擊炮兩千多，機(jī)槍兩千多挺，步槍幾十萬支。關(guān)東軍火炮才四十門，機(jī)槍二百挺，沒飛機(jī)沒坦克。沈陽兵工廠庫存武器要是用起來，東北軍火力占絕對(duì)上風(fēng)。

1931年9月18日，關(guān)東軍動(dòng)手時(shí)，張學(xué)良在北平。日軍幾百人就沖進(jìn)來占領(lǐng)了，沈陽當(dāng)天丟，兵工廠、機(jī)場(chǎng)、銀行全落日本人手里。

幾個(gè)月內(nèi)遼寧吉林黑龍江全占，東北軍大部撤進(jìn)關(guān)內(nèi)。事后張學(xué)良晚年接受日本電視臺(tái)和唐德剛等人多次采訪，明確說過不抵抗命令是他自己下的，不是蔣介石密電。他當(dāng)時(shí)判斷日本只是挑釁，想大事化小，避免擴(kuò)大事端，以為日本人不敢真占全東北。

如果張作霖1928年沒死，1931年關(guān)東軍還敢發(fā)動(dòng)九一八嗎？張作霖性格強(qiáng)硬，掌握東北軍全盤，對(duì)日本有直接交手經(jīng)驗(yàn)。他在北京時(shí)就拒絕日本很多要求，還布局拉英美制衡。皇姑屯前他正想徹底擺脫日本在東北的特殊地位。

如果他還在，東北軍二十多萬集中指揮，武器庫存沒丟，沈陽兵工廠照常生產(chǎn)，他很可能下令戰(zhàn)備，派重兵守鐵路沿線，飛機(jī)偵察，一有動(dòng)靜就反擊。關(guān)東軍當(dāng)時(shí)兵力少，后勤靠南滿鐵路，補(bǔ)給線一斷就麻煩。

東北軍本土作戰(zhàn)，地形熟，火力強(qiáng)，二十比一的優(yōu)勢(shì)不是假的。張作霖生前就說過類似話，要先拆鐵路再圍殲關(guān)東軍主力。關(guān)東軍高層當(dāng)時(shí)最忌憚的就是張作霖這種不聽擺布的強(qiáng)人，他們炸他就是因?yàn)橛X得他擋路。

如果他活著，關(guān)東軍少壯派策劃事變的風(fēng)險(xiǎn)會(huì)大得多，日本政府高層也更難支持，因?yàn)閺堊髁乜赡苤苯痈⒚览P(guān)系，國際上鬧大。