美國“阿爾忒彌斯2號”載人繞月任務成功返回，四名宇航員安全著陸。人類時隔半個多世紀再次完成繞月飛行，但登月競賽的變數(shù)和預算困局正在悄然浮現(xiàn)。

美國太平洋時間4月10日下午5時07分，搭載四名宇航員的“獵戶座”飛船在加州圣迭戈附近海域濺落，為這場歷時近十天的繞月之旅畫上句號。當飛船展開降落傘穩(wěn)穩(wěn)落在海面，直播解說員激動地形容這次濺落“完美命中紅心”。任務指揮官懷斯曼隨即匯報：“我們狀態(tài)穩(wěn)定，四人都是綠色。”在宇航員的術(shù)語里，“綠色”就是一切正常的意思。

但回家的路并不輕松。飛船以約32倍音速沖入大氣層，艙外溫度飆升至2760攝氏度，通信一度中斷了六分多鐘。這13分鐘的“火焰俯沖”，被稱為整個任務最驚險的環(huán)節(jié)。隔熱罩的問題尤其引人關注。2022年無人測試時，隔熱罩破損面積比預期大，但NASA這次依然用了相同設計，只是修改了重返大氣層的路徑來縮短高溫暴露時間。所幸，這一次一切順利。

這次任務創(chuàng)下了好幾項紀錄。飛船最遠飛到了距地球約40.7萬公里的深空，打破了1970年阿波羅13號創(chuàng)下的紀錄。更重要的是，四名宇航員中有三位“第一”。格洛弗成為首位執(zhí)行繞月任務的黑人宇航員，科赫成為首位繞月飛行的女性，加拿大宇航員漢森則成了首位參與繞月的非美國人。

美國總統(tǒng)特朗普在社交媒體上發(fā)文祝賀，稱他為宇航員們的成就感到“無比驕傲”，然后話鋒一轉(zhuǎn)：“我們將再次出發(fā)，下一站，火星！”

這句話說出了NASA的雄心，也點出了登月競賽的新賽點。

NASA局長艾薩克曼說得很直白：“這只是開頭，我們將更頻繁地展開月球任務，直到在2028年實現(xiàn)登陸，并開始建立我們的基地。”注意這個時間，2028年，正好比中國提出的2030年登月目標早兩年。但NASA自己其實心里也沒底。艾薩克曼今年4月初接受采訪時坦承：“他們可能會更早到達，最近的歷史表明，我們可能會晚一些。”他說的“他們”，指的就是中國。

更大的隱憂來自華盛頓。特朗普政府上臺后大規(guī)模削減聯(lián)邦機構(gòu)，NASA也沒能幸免，已經(jīng)有約20%的員工被裁撤。更麻煩的是，白宮最近提議將NASA明年的預算砍掉34億美元。這筆錢放在NASA年度預算里，可不是個小數(shù)目。

登月艙的研發(fā)進度更是讓人捏把汗。NASA的登月計劃依賴商業(yè)合作伙伴，SpaceX和藍色起源分別負責打造登月艙。但兩家公司的進度都不太順利。據(jù)報道，SpaceX的星艦登月系統(tǒng)已經(jīng)延誤了至少兩年，藍色起源那邊也好不到哪去。為此，NASA不得不調(diào)整計劃，把原定登月的“阿爾忒彌斯3號”任務改為2027年的近地軌道對接測試，而首次載人登月可能要推遲到2028年的“阿爾忒彌斯4號”。

這就形成了一個有點尷尬的局面。一邊是總統(tǒng)高喊“下一站火星”，一邊是預算被砍、進度滯后、計劃反復調(diào)整。從阿波羅時代到阿爾忒彌斯時代，技術(shù)的進步讓登月變得“可行”，但政治意志和資源保障的連續(xù)性，反而成了更難解決的問題。

NASA的遠景規(guī)劃其實很宏大，在月球建立長期基地，把它當作前往火星的跳板。但宏圖需要真金白銀來支撐。如果預算持續(xù)縮水，如果商業(yè)伙伴的登月艙一再跳票，那么2028年登月的承諾，很可能會像之前的許多目標一樣，一推再推。

四名宇航員已經(jīng)平安歸來，這是個值得慶祝的時刻。但阿爾忒彌斯計劃的真正考驗，其實才剛剛開始。