這是生命嗎？美國“好奇號”火星探測器在火星上發現了有機分子

美國國家航空航天局的“好奇號”火星探測器在火星上發現了多種有機分子，其中包括一些被普遍認為是地球上生命潛在構成要素的化合物。這一發現是在火星赤道附近的蓋爾隕石坑區域的一處干涸古河床中做出的，自2012年以來，“好奇號”探測器一直在該區域進行探索。

在已經識別的七種有機分子中，有五種此前從來沒有在火星上被觀測到。雖然該分析無法確定這些化合物是否與火星上的過去的生命有關，還是通過隕石輸送或地質化學作用形成的，但這些結果強化了這樣一個觀點，即生命所需的成分可能能夠持續存在數十億年。

美國佛羅里達大學的天體地質學家、“好奇號”探測器項目科學家艾米·威廉姆斯教授表示，“我們認為我們所觀察到的物質在火星上已經保存了35億年。”他也是這次實驗的負責人。

他補充說，“這難道就是生命嗎？根據目前掌握的信息，我們還無法確定。”

這輛火星探測車目前正行駛在蓋爾隕石坑以夏普山斜坡上，它經歷了極為惡劣的環境：夜晚溫度會降到零下100攝氏度以下，而且由于火星大氣層稀薄，它還要持續暴露在強烈的太陽輻射之下。科學家們現在認為，正是這些惡劣的條件或許有助于在地下深處保存下化學物質的痕跡。

美國倫敦大學學院穆拉德空間科學實驗室的安德魯·科茨教授（他并沒有參與此項研究）表示，“當時那里具備了生命起源所需的所有條件，而地球上的生命也是在那個時候開始的。目前還沒有任何已知的原因能說明火星上為何不能誕生生命。”

檢測出的一種化合物是苯并噻吩，這是一種含硫的有機分子，常和隕石有關。研究人員還發現了一種含氮的有機結構，其類似于DNA化學反應的前體，不過他們提醒說，這遠不足以證明存在生命。

威廉姆斯教授表示，“我們所發現的物質和之間DNA還有若干步驟。它絕對是對當前DNA形成過程的一個重要組成部分。但它們僅僅是構成物，并不是最終成品。從地質學角度來說，你可以通過地質作用生成這些分子。”

她補充說，隕石撞擊可能向火星和早期地球都輸送了類似的有機物質，這或許為這兩個星球上孕育生命所需的原始物質提供了條件。

這些發現進一步激發了人們對未來探索活動的期待，尤其是歐洲航天局推遲的“羅莎琳德·富蘭克林”任務，該任務原定于2028年發射。