太皇河入冬就封了凍，往年這時候，河上還有渡船來回擺渡。今年不一樣，冰封得早，封得結實，渡船早就拖上了岸。

王老本從陳記窯廠回到家的時候，天已經黑透了。妻子劉氏把飯端到他面前，坐在對面給他倒茶。

“今日去找大樹了！”王老本忽然說。

劉氏抬起頭：“不是沒蓋房的活嗎？”

“我跟他說了，窯上要人，叫他來！”

劉氏皺了皺眉：“你不是說窯上活不多嗎？怎么還叫他去？”

“活是不多，可大樹是我工地上的老搭檔，如今蓋房的活停了，我不能自己吃飽了不管他！”

“大樹也不容易，”劉氏嘆了口氣，“他那個力氣，一天不干活就閑得慌，你叫他去就去吧！”

第二天一大早，王老本遠遠就看見大樹蹲在窯門口。大樹這人，三十出頭，膀大腰圓，站起來像半堵墻，一身力氣使不完。

王老本頭一回見他，是三四年前。那時候大樹農閑時在工地上打短工，王老本讓他搬磚，他一次搬幾十塊，走路還帶風。王老本當時就相中了他，從那以后，但凡工地要人，頭一個就喊大樹。

“大樹，來了？”王老本走過去，在他旁邊蹲下來。

“師傅，昨日你說的那個活，我想了想……”

“想什么想？”王老本打斷他，“干一天算一天的錢，今年冬天冷成這樣，你不來窯上，去哪兒找活？”

大樹沒吭聲。他低頭看著凍僵的土路。

“師傅，”大樹抬起頭，憨憨地笑了一下，“我不是不想干，是怕給您添麻煩。我聽說，窯上不缺人，是您跟陳掌柜說的情……”

王老本的臉沉了一下，隨即又恢復了他那副笑瞇瞇的樣子，他拍了拍大樹的肩膀。

“什么說情不說情的，你有力氣，窯上要力氣，兩下合適。別想那么多，好好干。”

大樹張了張嘴，還想說什么，王老本已經站起來，拍了拍膝蓋上的土，往窯里走了。大樹跟了上去。

大樹在窯上干了三天。這天收工的時候，王老本把他叫住了。兩個人站在窯廠門口的土路上，北風呼呼地刮，吹得路邊的枯楊樹枝子嘎嘎響。

“大樹，”王老本搓了搓手，“我跟你說個事！”

大樹裹緊了棉襖，等著他往下說。

“窯上這個活，你也看到了，就那么些事，搬搬抬抬的。我跟秋生兄商量了，再干兩天，你就別來了！”

大樹愣了一下：“師傅，是不是我……”

“不是你的事。”王老本擺擺手，“是窯上本來就不缺人！”

大樹沉默了一會兒，點了點頭：“師傅，我明白您的意思！”

“你明白就好！”王老本從懷里掏出銅錢，塞到大樹手里，“這是今日的工錢，秋生兄多給了些，說是你這幾天干得好，多出的那份你拿著！”

大樹看了看手心那銅板，“師傅，那我回去再找找別的活！”

王老本看了他一眼，想說什么，又咽回去了。他拍了拍大樹的胳膊，他個子矮，拍不著肩膀，說：“回去吧，天冷了，別讓你媳婦操心！”

大樹應了一聲，轉身回家了。他到家的時候，天已經黑透了。灶房里亮著燈，媳婦葵花正在燈下納鞋底，聽見門響，抬起頭看了一眼。

“回來了？飯在鍋里溫著呢！”

大樹把棉襖脫了，掛在門后的釘子上，去灶臺前端了碗。今晚吃的是稀飯，就著一碟咸菜。

他蹲在灶臺邊上，呼嚕呼嚕地喝著稀飯。葵花放下手里的鞋底，看著他喝，等他喝完了，才開口問：“今日咋回來得晚些？”

大樹把碗放下，抹了抹嘴，把王老本跟他說的話一五一十地說了。葵花聽完，沒急著接話，低著頭把針線收了收，才說：“王師傅這是為你著想。窯上本來就不缺人，他是怕你冬天沒活干，才拉你去。如今跟你說實話，是讓你別去了！”

“我知道！”大樹悶聲說，“可這冬天還長著呢，不干活，光在家里蹲著，我心里不踏實！”

葵花看了他一眼，“大樹，我跟你說個實底。咱家二十畝地，今年的收成交了租子，剩下的夠吃一整年的。再加上你前半年掙的工錢，還有我自己繡花掙的那些，家里攢了不少積蓄！”

她頓了頓，看著大樹的臉色，又說：“今年冬天冷得出奇，河都封了。你出去找活干，能找著什么？再凍出個好歹來，吃藥的錢都不夠。”

大樹低著頭，不吭聲了。他知道葵花說的是實話。他媳婦葵花是個有主意的，家里的大事小情，一向是她拿主意，他出力氣。兩個人成親七八年了，日子雖說不上富裕，可也沒餓著凍著，全靠葵花會算計。

“我的意思是，”葵花把聲音放軟了些，“今年冬天，你就別出去找活了。在家里歇一冬，把身子養養。開春了地要翻，苗要種，有的是活等著你干！”

大樹抬起頭，看了葵花一眼。灶火映在她臉上，她的眉眼很耐看。“行，聽你的！”大樹點了點頭。

葵花笑了，站起來去收拾碗筷。大樹坐在灶臺邊上，聽著鍋碗瓢盆的聲響，心里頭那點不踏實慢慢散了。

從那天起，大樹就真的在家貓了冬。葵花在里屋納鞋底、做棉衣，兩個人有一搭沒一搭地說著話，孩子在地上爬來爬去，日子過得平淡，也踏實。

這天上午，大樹正在院子里劈柴，院門被人推開了。進來的是他妹妹小草。

小草穿一件新的藍布棉襖，頭上包著塊青布帕子，手里拎著個包袱，一進門就喊：“哥！”

大樹放下斧頭，迎上去：“小草？你咋回來了？”

小草把包袱往哥哥懷里一塞：“咋的，我還不能回來了？”她一邊說一邊往屋里走，“嫂子呢？”

葵花從堂屋里出來，看見小草，臉上露出笑來：“小草來了？快進屋坐，外頭冷。”

小草進了堂屋，在椅子上坐下來，葵花去灶房給她倒了碗熱水。小草接過碗，捧在手心里暖著，四下里看了看。

“哥，你今日沒出去干活？”她問。

大樹在對面坐下來，搓了搓手上的木屑：“今年冬天不干了，在家歇著。”

小草的眼睛一下子亮了：“真的？”

“真的。你嫂子說了，家里有些積蓄，夠吃，叫我別出去凍著！”

小草把碗往桌上一擱，身子往前探了探，臉上的笑意藏都藏不住：“哥，那你幫我個忙！”

大樹愣了一下：“啥忙？”

“東家家里買了幾大車硬柴，你知道的，就是那種老榆木、老槐木的疙瘩，又粗又硬，斧頭砍上去直蹦。家里那幾個長工砍了兩天，砍不動，斧刃都崩了好幾把。夫人氣的不行！”

“東家說了，誰能把這些硬柴劈完，重重有賞！”小草看著大樹，眼里帶著笑，“哥，你這身力氣，不去劈柴可惜了！”

大樹撓了撓頭，沒接話。他扭頭看了看葵花。葵花正在給小草續水，感覺到大樹的眼光，直起身來，想了想，說：“去也行。反正在家閑著也是閑著，活動活動筋骨也好。不過……”

她轉向小草：“得跟你東家說清楚，你哥是去幫忙的，不是去當長工的。劈完了就回來，別到時候又安排別的活！”

“不多，”小草站起來，“你是沒看見那些柴，硬得跟鐵似的！”

大樹看了看葵花，葵花點了點頭。“行，那就去。”大樹站起來，“啥時候去？”

“就今日，”小草笑著說，“我來的時候跟夫人說了，我哥要是答應，下午就過去。哥，你吃了飯跟我走？”

大樹應了。葵花去灶房熱了飯，兄妹倆圍著桌子吃了。大樹多吃了兩個窩頭，又灌了一大碗稀飯，抹抹嘴，跟著小草出了門。

大樹進了王家大門，穿過前院，到了后院柴房跟前，一眼就看見了那幾車硬柴。

確實夠硬的，木頭上全是疙瘩節子，紋理扭曲，斧頭砍上去肯定崩刃。旁邊堆著一小堆劈開的柴，稀稀拉拉的，旁邊擱著幾把斧頭，有兩把的刃口已經卷了。

“就這些，”小草指了指那幾車柴，“哥，你看行不行？”

大樹沒說話，走過去翻了翻那些木頭，挑了一根中等粗細的槐木段子，立在地上，上下打量了一番。他拿起一把還算完好的斧頭，在手里掂了掂分量，往手心吐了口唾沫，掄圓了劈下去。

咔嚓一聲。那根槐木段子從中間裂開，齊刷刷地分成兩半，像掰一塊干餅。

旁邊幾個長工看呆了。其中一個年紀大些的，張著嘴，半天沒合上。

大樹沒理他們，把劈開的柴碼到一邊，又撿起一根更大的，照樣立好了，一斧頭下去，又是齊刷刷的兩半。

小草站在旁邊，拍著手笑：“哥，我就知道你行！”

自此，大樹每天都從上午劈到傍晚。到第五天下午，最后一根木頭在他斧下裂成兩半，啪嗒一聲落在地上。

他放下斧頭，長長地呼出一口氣。北風一吹，后背涼颼颼的，棉襖都被汗濕透了。

“劈完了！”他對旁邊的小草說。

“大樹，好力氣！”

大樹憨憨地笑了一下，搓了搓手上的木刺：“東家客氣了。這柴確實硬，劈了好幾天！”

大樹接過布包，在手里掂了掂，分量不輕。他連忙作了個揖：“多謝東家！”

“行，東家說啥時候就啥時候！”大樹應了。

大樹把布包揣進懷里，拍了拍，笑著說：“知道了。”

葵花接過布包，打開看了看。她沒數，把布包收好，拉著大樹進了灶房。“快吃飯，我給你留了菜。”

大樹坐下來，端起碗，呼嚕呼嚕地吃了起來。葵花坐在對面看著他吃，忽然說：“明日我去集上，再買些柴炭和肉！”

“買那么多干啥？家里不是有嗎？”

“今年冬天還長著呢，”葵花說，“李先生都說了，這是三十年最冷的一個冬天。多備些，心里踏實！”

大樹點了點頭，沒再說什么。灶火映在墻上，影子一晃一晃的。