剛入冬，洪澤湖面上就結了一層薄冰，蘆葦茬子頂著霜花，白茫茫一片。念慈莊的院子里，仆役們一早起來，呵出的氣都成了白霧。

李歡兒坐在東廂房里，手里捧著個手爐，正翻看這幾日的賬本。丘宜慶出門去了木器行，屋里安安靜靜的，只有炭盆里偶爾爆出一聲炭響。

她合上賬本，走到窗前。窗外，幾個仆役正往倉房里搬糧食，那是秋收后存下的新米。一粒粒飽滿圓潤，在麻袋口泛著淡淡的青白光澤。

這是念慈莊的好米。洪澤湖邊水好土肥，種出來的稻米比太皇河老家的要好吃得多。秋天收糧時，丘世明就跟她說過，這米拿到集上去賣，能比普通米貴兩成。

李歡兒當時聽了，心里就存了個念頭。

“小嘻！”她喚道，“去請世明叔來！”

丫鬟應聲去了。不多時，丘世明裹著一身寒氣進來。他在門口撣了撣衣裳，這才進屋：“少夫人，您找我？”

“世明叔坐！”李歡兒讓小嘻上茶，“我想跟您商量件事！”

丘世明在椅上坐下，接過茶暖手。李歡兒也坐下來，沉吟片刻，開口道：“入了冬，莊里收成也清了。我想著，太皇河老家那邊，該送些東西回去！”

丘世明眼睛一亮，放下茶盞。“少夫人說得是！”他點點頭，“今年老家那邊重建宅子，處處用錢，日子緊巴。咱們這邊收成還算平穩(wěn)，是該送些回去，表一表孝心！”

李歡兒笑了笑：“我也是這么想的。世明叔，您在莊里經管了一年，您說說，咱們有什么值當送回老家的？”

丘世明想了想，掰著指頭道：“少夫人，咱們莊上秋天收的米，比老家的米好。這您是知道的。送個二十石回去，老家那邊過年就能吃上新米了！”

他頓了頓，又道：“還有一樁。前陣子我讓長工們在湖邊收集了不少蘆花，本來是想留著自家用的。可咱們這邊蘆花多，太皇河那邊少，不如也帶一些回去，散給莊里的佃戶們做被子、塞枕頭，冬天保暖！”

李歡兒聽著，連連點頭：“米是吃的，蘆花是用的，都是實在東西。而且這兩樣都是咱們這邊多、老家那邊少的，送回去算是稀罕物，老家的人一定喜歡！”

她看著丘世明：“世明叔，這兩樣就勞煩您去準備了。米要挑最好的，蘆花也要收拾干凈，別夾著草梗子！”

丘世明站起身，笑道：“少夫人放心，我這就去辦！”

他出了東廂房，腳步輕快。一路上碰見幾個仆役，都笑著打招呼。他心里高興，送回去的東西，老家的人越喜歡，越說明他在念慈莊這個主管干得好。

這一年，他管著田莊，盯著佃戶，秋天收糧時又帶著人搶在雨前把稻子收完，樣樣都沒落下。如今少夫人要往老家送東西，頭一個找他商量，這是信得過他。

傍晚時分，丘宜慶從木器行回來了。他卸下身上的厚棉袍，在炭盆邊烤了烤手，這才坐到桌前。李歡兒已讓人擺好了飯菜，簡簡單單三菜一湯，都是家常口味。

“相公，”李歡兒給他盛了碗湯，“今兒我跟世明叔商量了，往老家送些東西。送二十石米，再送些蘆花，給佃戶們做被子用！”

丘宜慶接過湯喝了一口，點頭道：“你想得周到。送什么你看著辦就是了，這些事你做主！”

他放下碗，忽然想起什么：“對了，說起送東西，我倒想起一件事！”

“什么事？”

“咱們太皇河老家那邊，魚鋪劉定喜掌柜，如今不是在洪澤湖葫蘆島上打魚嗎？”

丘宜慶說，“我前陣子去集上，聽人說他在湖里捕了不少大魚。洪澤湖的大魚，太皇河那邊可沒有。咱們不如再買些腌魚干魚，一并送回去！”

李歡兒眼睛一亮：“這個好！相公想得周到。那明日你去集上，找劉掌柜的人買些！”

“行！”丘宜慶應了。

次日一早，丘宜慶騎著騾子往集上去。洪澤湖邊的集市大，逢雙日開集，賣什么的都有。他到的正是時候，集上人來人往，熱鬧得很。

他在集市東頭找到了劉定喜家的攤位。幾個木桶里養(yǎng)著活魚，旁邊木架上掛著腌好的魚干，一排排的，在晨光里泛著銀光。大坡正蹲在地上給客人稱魚，抬頭見是丘宜慶，忙站起來。

“丘少爺！您怎么來了？”

“大坡，生意好！”丘宜慶笑著拱手，“我來買些魚干。你們師父呢？”

“師父在島上呢，這幾天風大，沒出來！”大坡咧嘴笑，“丘少爺要多少？我給您挑好的！”

丘宜慶看了看那些魚干，個頭都不小，腌得也好，便道：“要一車。你回去跟劉掌柜說，我要往太皇河老家送，要好的、大的。價錢按市價算！”

大坡連連點頭：“好嘞！我回去就跟師父說！”

當天下午，大坡回到葫蘆島，把丘宜慶要買魚的事跟劉定喜說了。劉定喜正在院里補網，聽完放下梭子，對一旁的春娘道：“丘家少爺和少夫人真是懂事，自己在外面過，還記掛著老家。這孝心難得！”

春娘正往繩上晾魚干，聞言也點頭：“可不是。人家待咱們好，咱們也得挑好的給人家。你去倉里看看，把那批最大的挑出來，別拿次的糊弄人！”

劉定喜應了，叫上大坡大柱，把倉里存的上好魚干翻出來。一條條揀過去，太小的不要，腌得不夠的也不要，最后挑出滿滿一車。全是四五斤重的大魚，銀光閃閃的，看著就喜人。

“這些送回去，丘家老宅的人準喜歡！”劉定喜拍了拍手，滿意地說。

次日一早，胡湊合在岸上套了騾車，拉著那車魚干往念慈莊去了。他穿著一件舊棉襖，頭上扣頂破氈帽，嘴里哼著小曲，車走得穩(wěn)穩(wěn)當當。

到念慈莊時，已是巳時。丘世明正在門口指揮仆役們裝車，二十石米已裝好了，一袋袋碼在車上，蘆花也裝了兩大車，用布蓋著，蓬蓬松松的。

見胡湊合趕著車過來，丘世明迎上去：“這位是……”

胡湊合跳下車，咧嘴一笑：“我是胡湊合！劉掌柜讓我送魚干來的！”他拍拍車上的魚干，“您看看，都是挑的最好的！”

丘世明掀開布一看，魚干確實好，一條條肥壯，腌得均勻，在冬日的陽光下泛著銀光。他點點頭，讓仆役把魚干搬下來，又叫人去取了魚錢，遞給胡湊合。

“胡師傅，辛苦了。這是魚錢，您點點！”

胡湊合接過錢，也不數，往懷里一揣，嘿嘿笑道：“不用點，丘家的人還能少給我？”

丘世明被他這大大咧咧的樣子逗笑了。正要打發(fā)他走，李歡兒讓小嘻出來傳話：“世明叔，少夫人說，這位胡師傅原是咱家木器行的伙計，如今在劉掌柜那里幫忙。既是熟人，就留他吃了飯再走！”

丘世明便拉了胡湊合往院里走：“胡師傅，少夫人留你吃飯，走，進去坐坐！”

胡湊合有些意外，搓著手道：“這……這怎么好意思？”

“有什么不好意思的？你是熟人，來了還能讓你空著肚子回去？”

胡湊合便不再推辭，跟著進了院子。丘世明把他領到廚房隔壁的小屋里，那里生了炭火，暖烘烘的。廚娘端上來一碗熱騰騰的燉菜，兩個饅頭，還有一碗米粥。

胡湊合坐在板凳上，端起碗就吃。他吃東西不講究，呼嚕呼嚕喝粥，大口大口啃饅頭，吃得滿臉冒汗。

幾個仆役丫鬟閑著沒事，湊在門口看他吃飯。這人也大方，一邊吃一邊跟人說話，嘴里含著饅頭，聲音含含糊糊的，可話不停。

“你們不知道，我們那葫蘆島，四面都是水。晚上躺在屋里，能聽見浪頭拍岸的聲音，跟打雷似的！”

一個丫鬟好奇地問：“那島上怕不怕？有沒有鬼？”

胡湊合哈哈大笑：“鬼？水鬼倒是聽說過，沒見過。不過我們島上有個規(guī)矩，夜里不許單獨去湖邊。劉掌柜說，湖里淹死過人，冤魂不散，專拉單個人下水！”

幾個丫鬟嚇得直往后退。胡湊合又笑道：“怕什么？我去了好幾個月，一根鬼毛都沒見著。倒是有回夜里起來撒尿，一腳踩進水里，以為被鬼拉了，嚇得我褲子都沒提就跑。結果第二天一看，是湖水漲上來了，把茅房淹了半截！”

眾人哄堂大笑。丘世明在旁邊聽著，也忍不住笑出了聲。

胡湊合又說起在島上蓋房子的事，說起自己補船忘了塞木塞的糗事。他說話不講究，想到哪說到哪，可句句都實在，把一屋子人逗得前仰后合。

一頓飯吃了小半個時辰。胡湊合抹抹嘴，站起身來：“多謝少夫人賞飯，多謝各位。我得回去了，島上還等著我呢！”

丘世明送他到門口。胡湊合趕著空車，朝眾人揮揮手，嘴里又哼起小曲，晃晃悠悠地走了。

送走胡湊合，丘世明回到院里，看見李歡兒正站在東廂房門口，手里抱著個小箱子。

“少夫人，東西都裝好了。米二十石，蘆花兩大車，魚干一車。明日一早就能出發(fā)！”

李歡兒點點頭，把手里的小箱子遞給他：“世明叔，這個箱子，您親自交給母親。里面有……一百兩銀子。您務必親手交到她手里！”

丘世明雙手接過箱子，沉甸甸的。他看了看李歡兒的臉色，低聲問：“少夫人，這銀子……不讓老爺知道？”

李歡兒輕輕嘆了口氣：“父親那邊，還是別讓他知道的好。老家重建宅子，處處要錢。我攢下這些，是給母親應急用的。父親若知道了，又要半路從您這截下去了！”

丘世明把箱子小心地放進一個布袋里，又裹上一層油布，扎好口子，這才點頭：“少夫人放心，我一定親手交給嫂夫人！”

次日天還沒亮，念慈莊就熱鬧起來了。仆役們套好騾車，又一一檢查了一遍。丘世明穿著厚棉袍，頭上戴著氈帽，手里拿著鞭子，在車旁轉來轉去，一樣樣清點。

李歡兒和丘宜慶都起了個大早，站在莊門口送行。李歡兒又囑咐了一遍：“世明叔，路上小心。到了老家，替我跟母親問安！”

“少夫人放心，我都記下了。”丘世明翻身上了頭一輛騾車。

車隊緩緩出了莊門。騾鈴聲叮叮當當，在清晨的霧氣里傳出很遠。幾輛車排成一串，沿著官道往西北方向去了。

李歡兒站在門口，看著車隊漸漸消失在霧中。晨風吹過來，帶著湖水的寒氣。她攏了攏衣領，轉頭看丘宜慶。

“相公，你說母親見了那些東西，會不會高興？”

丘宜慶攬住她的肩：“會的！都是咱們這邊的稀罕物，娘見了，一定知道你在念慈莊把日子過得好！”李歡兒靠在他肩上，輕輕舒了口氣。

晨霧漸漸散了，車隊已走遠了。丘世明坐在頭車上，心里暖暖的。少夫人年紀輕輕，處事卻這般周到。送米送蘆花是明面上的孝敬，那一百兩銀子，才是真正的貼心。

他想起李歡兒方才的囑咐，嘴角浮起一絲笑意。嫂夫人見了這箱子，不知會是什么神情？高興是肯定的，怕是還要掉眼淚。