北京
簡便起見，今天我就從努爾哈赤去世時的汗位之爭開始講起。入關前，滿人像許多關外的少數民族政權一樣，并沒有生前立嗣的傳統，就是君王不會提前指定自己的繼承人。努爾哈赤建立后金政權后，只指定了八位和碩貝勒，也就是八旗的主要領袖來共治國政，剛才我講了，他們都是努爾哈赤的子侄，對努爾哈赤負責，而努爾哈赤則是八旗的總領袖。這一核心政治體系在努爾哈赤在世時得到有效運作。一旦努爾哈赤去世，原本的平衡就會被打破。
根據八王理政體制，新汗的人選由八王共同推選，自然也就在這八位中產生。作為今天的歷史觀察者，你自然知道最終皇太極憑借自己的實力與權謀取得了勝利，但實際上兄弟之間的激烈競爭，以及權力與利益的交換和最后的彼此妥協退讓，是一個非常復雜的過程。最終在各方面因素的共同作用之下，眾貝勒擁立皇太極登上汗位，實現了后金權力的平穩過渡，沒有出現兄弟之間的相互殘殺的局面，在崇尚武力且每個旗主貝勒都擁有自己的人馬的時代，做到這一點其實是非常不容易的。皇太極的即位之后，按照之前的約定充分保證幾個大貝勒的權力和地位，以至于一度出現“四大貝勒共同南面”的現象。我常常說，這對于皇太極而言，一定是一段非常局促而尷尬的時期，自己雖然稱汗，但和父親這位一手創建后金、掌控八旗的大汗無法相比，皇太極在即位前不過是正白旗的旗主貝勒，在八旗之中并沒有那么高的威望，雖然通過努力登上汗位，但權力實際上是與其他三位兄長共享的，“四大貝勒共同南面”這個說法，其實質就還是把皇太極看做四大貝勒之一，而非凌駕于眾貝勒之上的大汗。上朝的時候四人并坐于朝，四個人哈，連個明確的C位都沒有，其他三大貝勒與皇太極一起接受臣下的叩拜，軍國大事也是四人共同決策，實際上還是努爾哈赤時代八王理政體制的一種延續。
那么，擺在新汗皇太極面前首要大事，就是如何將權力收攏到自己手中，穩固得來的汗位。他先后用了十余年的時間，逐步分化、瓦解、打壓三位大貝勒的勢力，將他們一個一個驅逐出權力的核心；另一方面皇太極積極展開多方的武力征討，擴大后金的地盤和實力，因為他非常清楚，只有卓越的軍功才能樹立起自己在八旗中的威望，成為旗人心目中真正意義上的大汗。值得一提的是，皇太極在征討蒙古察哈爾部的林丹汗時，不僅一舉消滅了林丹汗，還拿到了他手中元朝皇帝的傳國玉璽，這一仗不僅讓皇太極在后金的威望大增，而且也加強了蒙古諸部對后金的向心力，因為蒙古人一向認為掌握玉璽之人就是他們的可汗。而皇太極也積極加強滿蒙聯盟，頻繁與蒙古聯姻，自己后宮的五大后妃全部來自蒙古族，其中就包括孝莊和她的姑母哲哲以及姐姐海蘭珠。皇太極表示要將滿蒙聯姻作為一代國策堅持不懈，只有穩固好與蒙古的關系，才能有底氣與明朝叫板。
在戰爭方面，皇太極自然要繼承父親的遺志，繼續攻打大明朝。按照一些史家的說法，努爾哈赤不但被明朝在寧遠與錦州之間部署的寧錦防線阻擋在山海關之外，而且還在攻打寧遠的戰役中被炮彈擊中，不治而亡。這讓后金軍的士氣受到很大的影響。皇太極則采取了新的辦法，繞開寧錦防線，繞道蒙古進入長城以南，一路攻城奪池一直打到北京城下，讓明朝損兵折將，皇太極大勝而歸。這一戰不僅大大鼓舞了后金軍的士氣，更大大提高了皇太極在八旗中的威望，到天聰六年，皇太極終于實現了南面獨坐，標志著他終于將后金的權力掌控在了自己的手中，成為真正意義上的大汗。
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