天剛蒙蒙亮，丘杏兒就爬起來梳洗。昨天麥喜從丘府回來，帶了個口信，說找到李銀鎖了。她聽完就坐不住了，拉著麥喜問東問西，可麥喜一個大男人，哪里說得仔細？只說是找到了，人好好的，旁的便一問三不知。

“夫人，這么早起來做什么？”小草端著銅盆進來，見她已經穿好了衣裳，有些驚訝，“外頭冷得能把鼻子凍掉，您再多躺一會兒！”

“睡不著！”杏兒接過帕子擦了把臉，“你去跟老爺說一聲，今日我要去丘府看看姐姐！”

小草應了一聲，轉身要走，又被杏兒叫住：“讓麥喜把馬車收拾收拾，多鋪幾層被褥，路上顛得慌！”

小草笑了：“夫人這是急著去看銀鎖姐姐的事吧？我聽麥喜說了，銀鎖姐姐找到了，在個什么村里還嫁了人！”

杏兒瞪了她一眼：“讓你去你就去，哪來這么多話！”小草吐了吐舌頭，一溜煙跑了。

杏兒對著銅鏡抿了抿頭發，心里卻像是有只貓在抓。當年她在丘家時，李銀鎖話不多，手腳勤快，見人總是低著頭。

后來她才知道，李銀鎖是家里太窮才進府當丫鬟的。杏兒心疼她，逢年過節總要給她塞些銀錢布料，讓她攢著當嫁妝。李銀鎖每次都紅著眼眶推辭，最后被她硬塞著收下。

再后來杏兒離開丘家，心里還一直惦記著銀鎖。聽說她被祝小芝做主給了丘世裕做妾，杏兒當時就嘆了口氣，給丘世裕做妾，那能有什么好日子過？

想到這里，她心里又急了幾分，三兩口喝完了粥，便催著出門。

杏兒心里一暖，嘴上卻嗔道：“你自己不冷？”

麥喜一愣：“叫他做什么？”

“你一個人趕車，萬一路上有個閃失怎么辦？大樹力氣大，有他護著，穩當些！”

麥喜答應著跑了。不一會兒，一個身材魁梧的漢子大步流星走過來，正是麥喜的大舅哥大樹。他穿著一件翻毛羊皮襖，頭上戴著頂狗皮帽子，臉被寒風吹得通紅，一雙眼睛卻亮堂堂的。

“老爺，夫人！”大樹咧嘴一笑，露出一口白牙，抱拳行了個禮。

“老爺放心，有我在，保準夫人平安到平安回！”大樹拍拍胸脯，那胸膛厚實得像堵墻。

杏兒被小草扶著上了車，小草也跟著鉆了進去。麥喜坐在車轅上，大樹坐在他旁邊，車板被壓得咯吱一聲。

“駕！”麥喜甩了個響鞭，馬車出了院子，朝丘府方向駛去。

杏兒坐在車里，雖然外頭天寒地凍，可被褥厚實，手爐溫熱，倒也不覺得冷。她掀開車簾一角往外看，田野里白茫茫一片，偶爾有幾棵光禿禿的樹從雪地里冒出來，枝椏上掛著冰凌，亮晶晶的。

“夫人，您說銀鎖姐姐現在咋樣了？”小草挨著她坐著，手里抱著個暖爐。

“我也想知道。”杏兒嘆了口氣，“所以才急著去看姐姐，仔細問問。”

“銀鎖姐姐人好，肯定會好起來的！”小草安慰道。杏兒沒說話，只是點了點頭。

到了丘府門口，門房張嚴實認得，連忙開了門，馬車直接趕進了院子。杏兒被小草扶著下了車，剛站穩，就看見祝小芝從正廳里迎了出來。

祝小芝穿著一件石青色的灰鼠皮襖，臉被冷風吹得有些發白，但精神很好，眉眼間帶著笑意。她一見杏兒，眼睛就亮了，快步走過來拉住她的手：“這么冷的天怎么來了，快進屋！”

“聽說姐姐找到銀鎖了，我心里惦記！”杏兒笑著說，跟著祝小芝往屋里走。

進了屋，一股熱氣撲面而來。堂屋里生著兩個炭盆，炭火燒得正旺，噼啪作響。丫鬟們端上熱茶和果碟，又退到一邊。

祝小芝拉著杏兒在炕上坐下，親手給她倒了杯熱茶：“先暖暖身子，看你臉都凍紅了！”

杏兒喝了口茶，把杯子捧在手里暖著，迫不及待地問：“姐姐快跟我說說，銀鎖到底咋樣了？她在哪兒？過得好不好？”

祝小芝知道她著急，也不繞彎子，把去顧村見到李銀鎖的事一五一十地說了。杏兒聽得很仔細，時不時問上一句：“那顧長連長什么樣？人好不好？”

祝小芝說：“是個老實本分的莊稼漢，面相憨厚，眼神干凈，一看就是肯下力氣的人。對銀鎖也好，有什么好吃的都緊著她先吃。”

“那就好！”杏兒松了口氣，又問，“她住的地方咋樣？家里缺不缺東西？”

“我去看過，院子不大，但收拾得齊整。屋子雖然簡陋，倒也干凈暖和！”祝小芝頓了頓，“我讓管家送了一車東西過去，米面油鹽、布料棉花都備齊了。李春生一家也去看了，給她帶了不少東西！”

杏兒點點頭，沉默了一會兒，忽然皺起眉頭：“姐姐，銀鎖懷著孩子，一個人在那荒村里，雖然有你和李老爺家送的東西，可要是沒個仔細人照顧，也不行啊。”

祝小芝愣了一下，想了想，慢慢點頭：“這個……我倒是真沒想到！”

“銀鎖那身子，月份大了，行動不便，洗衣做飯這些活計，哪一樣不需要人？”杏兒掰著手指頭說，“顧長連是個男人，再細心也有限，萬一銀鎖有個閃失，身邊連個搭把手的人都沒有！”

祝小芝聽完，連連點頭：“你說得對，是我考慮不周全！”

杏兒想了想，忽然眼睛一亮：“姐姐，你不是說顧長連有個妹妹，在城里給人家當丫鬟嗎？不如把她贖回家，讓她在家照顧銀鎖。那是自己的小姑子，照顧起來比外人盡心，銀鎖也能有個伴！”

祝小芝聽了，沉吟片刻，臉上露出贊許的神色：“這個主意好。顧長連家人丁單薄，就他一個，他妹妹若能在身邊，他也能安心。況且如今有咱們幫襯著，他家日子已經好起來了，不缺他妹妹那點月錢，何必還在外頭伺候人？”

“就是這個理！”杏兒拍手道。

兩人商議定了，祝小芝第二天就把丘世昌叫來，吩咐他去辦這件事。丘世昌領了命，先打聽到顧應憐在城里哪戶人家當丫鬟，便備了禮品登門拜訪。

那戶人家姓姚，開著一間綢緞鋪子，家境殷實。顧應憐十歲那年，家里窮得揭不開鍋，爹娘便把她送到姚家當丫鬟，簽的是十年契約，到今年已是第七個年頭了。

丘世昌到了姚家，先見了姚掌柜，客客氣氣地說明了來意。姚掌柜是個精明人，聽說丘家要贖人，心里先盤算了一番。丘家在太皇河一帶的名頭他是知道的，犯不著為個丫鬟得罪這樣的人家。

況且顧應憐在姚家這些年，做事勤快。姚掌柜也不是刻薄的人，便爽快地答應了，只說：“這丫頭在我家七年，我也不能虧待她。丘巡檢既然來贖，我不攔著，算是成全她一家團聚！”

丘世昌連忙道謝，又拿出十兩銀子作為謝禮，姚掌柜推辭了一番，最后還是收了。

顧應憐被叫到堂前時，還不知發生了什么事。她身形纖瘦，穿著一件半舊的藍布棉襖，頭發用一根木簪綰著。她低著頭站在那兒，眼睛偷偷打量丘世昌，心里有些忐忑。

姚掌柜把事情跟她說了一遍，她愣了好一會兒才反應過來，眼眶一下子就紅了。眼淚啪嗒啪嗒掉下來，她用手背胡亂擦了一把，朝姚掌柜跪下磕了個頭。

姚掌柜擺擺手，嘆了口氣：“回去吧，這是你的福氣！”

顧應憐收拾了一個小包袱，把在姚家這些年攢下的幾件衣裳和兩串銅錢都裝進去，跟著丘世昌出了門回顧村。

顧長連正在院子里劈柴，聽見馬蹄聲抬頭一看，見一輛馬車停在門口，正納悶是誰來了。丘世昌先從車上下來，沖他笑道：“顧兄弟，我給你送人來了！”

顧長連愣了愣，正要問送什么人，就見車簾掀開，一個穿著藍布棉襖的姑娘跳了下來。

那姑娘抬頭看著他，嘴唇哆嗦著，眼淚在眼眶里打轉，半天才喊出一聲：“哥！”

顧長連手里的斧頭“咣當”掉在地上，他張著嘴，半晌才回過神來：“應憐？真的是你？你怎么回來了？”

顧應憐撲過來，一把抱住哥哥的胳膊，又哭又笑：“哥，是丘家的老爺派人去接我的！說是你成了家，嫂子懷著孩子，讓我回來照顧嫂子！”

顧長連聽了，眼眶也紅了，使勁拍了拍妹妹的背，嘴里念叨著：“回來就好，回來就好！”

李銀鎖挺著大肚子從屋里出來，看見院門口站著個陌生姑娘，正納悶，顧長連已經拉著妹妹走過來：“銀鎖，這是我妹妹，應憐！”

顧應憐看見李銀鎖，連忙擦了眼淚，上前福了一福：“嫂子！”

李銀鎖愣了一下，隨即眼圈也紅了，拉著顧應憐的手上下打量：“好妹妹，你可算回來了！你哥天天念叨你，說你一個人在城里吃苦，他心里不好受！”

“不苦不苦，在姚家掌柜對我挺好的！”顧應憐說著，目光落在李銀鎖的肚子上，忍不住伸手輕輕摸了一下，“嫂子，幾個月了？”

“八個月了！”李銀鎖笑著，臉上的神情溫柔又滿足。

丘世昌站在一旁，看著這一家團聚，心里也覺得欣慰。他把帶來的東西從車上搬下來，是祝小芝特意讓帶的半只羊肉。

“嫂夫人說了，讓應憐好好在家照顧你，缺什么盡管捎信去丘家！”丘世昌對李銀鎖說。

李銀鎖紅著眼眶點頭：“替我謝謝夫人，也謝謝杏兒夫人，她們的大恩大德，我這輩子都忘不了！”丘世昌擺擺手，上車走了。

顧應憐跟著哥嫂進了屋，四下打量一下，就放下包袱，挽起袖子就開始干活。

“應憐，你先歇會兒，不著急！”李銀鎖坐在炕上，看著她忙前忙后，心里過意不去。

“不累，嫂子你坐著別動。”顧應憐手腳麻利，一邊干活一邊說，“我在姚家這些事做慣了，閑下來反而不自在！”

顧長連站在門口，看著妹妹在灶臺前忙活，又看了看炕上坐著的妻子，心里頭熱乎乎的。

傍晚，顧應憐做好了飯。一家人圍坐在桌邊吃飯。窗外又飄起了雪，雪花細細密密的，落在窗紙上沙沙作響。屋里爐火燒得正旺，暖融融的，灶臺上的水壺咕嘟咕嘟冒著熱氣。