北京
朋友發來消息："天上那個亮東西是什么？"我秒回："金星。"對面愣了一下："你怎么知道的？而且為什么突然這么亮？"
這種對話每年都要重復幾次。金星有個外號叫"UFO制造機"——當它低懸在地平線上，亮度又剛好達到某個臨界點，路人會本能地停下來盯著看，然后掏出手機搜索"今晚不明飛行物"。
其實沒什么神秘的。這是金星八年周期里的固定節目：繞太陽轉13圈，同時在地球夜空畫出五圈軌跡。每圈都包含兩個階段——出現在太陽東側當"昏星"，以及出現在太陽西側當"晨星"。今年早些時候，金星剛從太陽背后鉆出來，現在正爬上傍晚的天空，準備開啟它的"金星之夏"。
目前金星處于"凸月"相位，約84%被照亮，但這個數字在下降。真正決定亮度的是距離。它正在軌道上向地球靠近，夜復一夜，兩個行星的間距在縮短。金星在天空中顯得越來越大，這種尺寸增長完全抵消了被照亮面積減少的影響。結果就是反直覺的：金星越"缺"，越亮。
接下來幾個月有幾個值得標記的日期：
5月18日，金星與一彎7%亮度的蛾眉月相合；5月20日，它會經過雙子座里的M35星團附近，那是一群年齡約1.5億年的恒星；6月9日傍晚，金星與木星在西邊低空近距離相遇；7月9日掠過獅子座最亮星軒轅十四；8月12日，亮度將達到50%——等等，這還沒完。
最精彩的在10月。屆時金星將變成一道極細的蛾眉，亮度沖到整個周期內的峰值。用雙筒望遠鏡能看到它完整的月牙輪廓，甚至能分辨出明暗交界線附近的大氣微光。這種機會每八年才有一次完整的循環，而我們現在就站在起點。
所以下次有人問你"那是什么"，你可以像回答天氣一樣自然："金星，接下來五個月它都會在那兒，而且會越來越亮。"
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