秦國的國君秦穆公即位已經六年，他要娶晉獻公的長女伯姬為夫人。在晉獻公的陪嫁奴隸名單中，有百里奚的名字，但實際上百里奚并沒有出現，這讓秦穆公很困惑。他詢問迎親的大夫公子縶，公子縶告訴他，百里奚原本是虞國的大夫，但因為晉國滅了虞國，他忠于虞君，不愿臣服于晉，于是拒絕成為晉獻公的陪嫁奴隸，并逃走了。

秦穆公對晉國的大夫孫枝說：“你是晉國人，一定了解百里奚的情況，他到底是個怎樣的人？”孫枝回答：“晉獻公滅了虢國，經過虞國，大夫宮之奇曾勸阻虞君，但虞君不聽，最終導致亡國。百里奚知道虞君愚蠢固執，勸宮之奇不要強行勸諫。知道無法勸阻卻不勉強勸諫，可見他的智慧。他跟隨虞君到了晉國，但并未成為晉臣，可見他的志向。百里奚有經世之才，可惜沒有遇到明主。”

秦穆公渴望稱霸諸侯，正全力治理國家，尋求賢才。聽到孫枝的話后，他問：“我該如何找到百里奚，讓他為秦國效力呢？”孫枝建議：“聽說百里奚的妻子在楚國，我們不妨派人去楚國打探一下，或許能得知一些消息。”秦穆公認為這個建議很有道理，立即派人去了楚國。

不久后，派去的人回來報告說：“百里奚確實在楚國。楚王知道他會養牛，已經把他送到海南去為楚王養馬了。”

秦穆公聽了，大喜過望，忙說：“楚王把這么一個人才當馬夫了，真是天助我也！寡人用重金去贖回百里奚，楚王不會不肯！”

公孫支說：“大王如果真這樣做，百里奚就來不了啦！”

秦穆公十分奇怪，問：“噢，為什么？”

公孫支說：“楚王讓百里奚為他牧馬，是因為他不知道百里奚的才干。大王用重金去贖百里奚，就等于是告訴楚王百里奚是無價的奇才。如今數楚爭為霸主，楚王即使不用他，也必定殺了他，怎么肯放他歸秦、為虎添翼呢？”

秦穆公說：“那該怎么辦呢？”

公孫支說：“依臣之計，大王不如以管教逃跑奴隸為由，用賤價去賺回百里奚，使楚王不疑，何慮不得賢人？”

秦穆公聽了，連連稱是。當即派了一個使者，帶著五張黑色的公羊皮去了楚國。果然，楚國十分痛快地把百里奚交給了秦國使者。秦國使者裝模作樣，把百里奚關進了囚車，離開了楚國。

囚車一到秦國邊境，公孫支就代表秦穆公盛禮隆重迎接百里奚。到了秦都，秦穆公立即臨朝召見百里奚，見百里奚須發皆白，秦穆公問：“大夫今年多大年紀了？”

百里奚從容回答說：“剛七十歲！”

秦穆公聽了，不禁搖了搖頭，嘆惜說：“啊，可惜老了！老了！”“大王讓我追逐飛鳥，搏擊猛獸，我是老了。但若讓我運籌帷幄，策劃軍國大事，我還年輕呢！”百里奚聲音洪亮、言辭爽朗地說，“想當年，呂尚八十垂釣渭濱，遇周文王而拜相，輔周滅商，興八百年之周王朝，何人言老？如今我遇大王，比當年呂尚還年輕十歲呢！”

“如此，就請大夫指教寡人。敝國地處西陲，人稀地少，怎樣才能與列強抗衡呢？”秦穆公說得很誠懇。

百里奚開始詳細地分析秦國的地理位置和形勢，他建議秦穆公以德治國、以力征伐，從而成為天下的霸主。秦穆公非常高興，認為有百里奚這樣的賢臣，秦國將會有大發展。他們連續談了三天三夜，越談越投機。第四天早上，秦穆公正式任命百里奚為上卿，掌管秦國政事。
秦國的人們對百里奚非常尊敬和喜愛，親切地稱他為“五羚大夫”，意思是用五張黑色公羊皮換回來的好丞相。
有一天，百里奚在相府休息，家臣引來一個老婦人，說她懂得音樂，愿意為丞相彈琴。

“好，就請老人家彈唱一曲吧！”百里奚說。

老婦人走上堂，在琴后坐下，輕撫琴弦，便和著節拍唱起來：

百里，五羊皮！憶別時，烹伏雌，舂黃藜，炊扊扅，今日富貴忘我為？

百里奚，五羊皮！子啼饑，夫紋繡，妻浣衣。嗟乎！富貴忘我為？

百里奚，五羊皮！昔之日，君行而我啼；今之日，君坐而我離。嗟乎！富貴忘我為？

老婦人琴音凄切，歌聲哀怨，唱著唱著，竟抽泣起來。

老婦人唱的這支曲子叫《琴歌》，又名《百里奚詞》，是虞國的民間小調。百里奚傾聽起來，不禁喚起濃濃的故鄉情，而每段歌詞的開頭，都是“百里奚，五羊皮”，似呼喚，像責備。百里奚早已坐不住了，老婦人唱出的字字句句，都撞擊著他的心，他仔細端詳著面前這位老婦人，猛然一驚，“啊，眼前的人不是失散數十年的老妻嗎？”

不等琴音落定，百里奚就走到老婦人的面前，“你是……”

“我是杜氏啊！”

“果然是你！”

這對夫妻互相抱著，痛哭流涕。百里奚說：“我已經離開家三十多年了，每一天都在思念著你們。我怎么能忘記你為了給我餞行，殺了家里唯一的一只正在下蛋的雞？家里沒有柴草，你砍了門板燒飯，讓我吃飽上路。我對夫人的深情，沒有齒難忘。三十多年來，我做過囚徒，當過苦力，討過飯，放過牛馬，經歷了所有的艱辛，最終我到了秦國，當上了丞相。但是我沒有一天不在尋找你們母子！你是怎么到了秦國，到了我這個相府？兒子現在又在哪里？”百里奚面對老妻，似乎想要一口氣傾訴三十多年來積壓在心中的苦水和思念。

杜氏聽了百里奚的訴說，心中無限辛酸，哭得更傷心了。她向百里奚訴說了自己的遭遇。原來，自從百里奚出門求仕后，杜氏白天為人浣洗縫補，夜里紡紗織布，靠著自己的努力拉扯著兒子孟明度過艱難的日子。不料虞國連連大旱，沒了生計出路，母子只能離鄉背井，依門乞討。他們從故里逃到異鄉，從一個國家逃到另一個國家，每到一個地方就打聽百里奚的消息，但總也打聽不到。一天，杜氏帶著兒子來到秦國，聽到人們談論左丞相，發現與自己的丈夫同名同姓，便留下來，自投相府，成為了一名洗衣婦。

杜氏說：“今天，我在相府后院晾曬衣服，聽到前廳傳來絲竹鐘磬之聲，我猜想一定是丞相在府中。我原以為你如今貴為丞相，早已忘了貧賤之妻，所以用家鄉小調唱了那首《琴歌》。求家臣帶我過來看看。”

樂工和家臣們聽了這對古稀老人的悲傷經歷，先是忍不住垂淚嘆息，然后又個個笑逐顏開，為他們夫妻團圓慶賀。秦穆公聽說丞相夫婦、父子團聚，也十分高興，當即送來厚禮表示祝賀。他還封百里奚的獨生子百里孟明為大將。

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