英國英格蘭的郡議會(huì)可追溯至19世紀(jì)，如今將作為工黨備受爭(zhēng)議的地方政府重組方案的一部分，被徹底取消。

根據(jù)政府的權(quán)力下放法案，漢普郡、薩里郡和諾福克等地的郡議會(huì)與區(qū)議會(huì)將被合并。眼下地方財(cái)政已緊繃到極限，但盡管英格蘭各郡反對(duì)聲不斷，歷史經(jīng)驗(yàn)也發(fā)出警告，大臣們?nèi)栽谕七M(jìn)這一計(jì)劃。

這項(xiàng)政策出自安吉拉·雷納之手。盡管多名議會(huì)領(lǐng)導(dǎo)人呼吁放棄該提案，它仍在上月獲得御準(zhǔn)。外界已揚(yáng)言提起關(guān)鍵司法審查，圍繞選區(qū)操弄的指控也甚囂塵上。有人擔(dān)心，這些“超級(jí)議會(huì)”最終可能讓納稅人承擔(dān)更高的長(zhǎng)期成本。

工黨在競(jìng)選綱領(lǐng)中并未承諾重組地方政府機(jī)構(gòu)，但自入主唐寧街以來，一直積極推動(dòng)此事。2024年公布方案時(shí)，安吉拉·雷納告訴選民，這項(xiàng)計(jì)劃有望節(jié)省“一大筆錢”，并預(yù)計(jì)于2028年啟動(dòng)。

但此后，工黨已承認(rèn)，官方并未進(jìn)行成本評(píng)估。北愛爾蘭一項(xiàng)類似的地方治理改革方案，已經(jīng)造成“低效和混亂”。“我們都知道這行不通”

2015年，北愛爾蘭地方政府機(jī)構(gòu)從26個(gè)縮減為11個(gè)。當(dāng)時(shí)官方承諾，此舉將降低成本、提高效率，并建立一個(gè)更具“戰(zhàn)略性”的地方政府體系。這樣的說法并不陌生：議會(huì)更少、官僚更少、服務(wù)更好。

改革最早于2002年被提出。六年后方案敲定時(shí)，時(shí)任環(huán)境大臣阿琳·福斯特表示，這將帶來“強(qiáng)大而有活力的地方政府”，并把“所有公民的需求置于核心位置”。

這場(chǎng)重組在2010年受阻，并因缺乏支持而被放棄，2012年又重新啟動(dòng)。最終，它在2015年落地，但這一漫長(zhǎng)過程被批評(píng)為對(duì)資金的低效使用。

斯特朗福德選區(qū)議員吉姆·香農(nóng)向英格蘭發(fā)出警告說：“我們?cè)诒睈蹱柼m經(jīng)歷了10年的重組和改組，一分錢都沒省下來。相反，如果說有什么變化，那就是價(jià)格和稅費(fèi)都上漲了。今年稅費(fèi)漲幅尤其驚人。”

改革的官方成本測(cè)算從未公開，但即便在重組實(shí)施之前，到2009年，這一項(xiàng)目就已經(jīng)花費(fèi)了550萬英鎊。

根據(jù)北愛爾蘭審計(jì)署的一份評(píng)估，重組完成后，各議會(huì)“面臨諸多挑戰(zhàn)”。規(guī)劃部門問題成堆，不同議會(huì)工作人員的整合也困難重重。

報(bào)告寫道：“一個(gè)主要挑戰(zhàn)是部門內(nèi)部職能重復(fù)。不同團(tuán)隊(duì)合并后，一些崗位出現(xiàn)重疊或重復(fù)，導(dǎo)致低效和混亂。”

該報(bào)告還指出，2022至2023年度總收入與總支出之間出現(xiàn)1.28億英鎊缺口，這是所謂“超級(jí)議會(huì)”成立以來最大的缺口。

一名前規(guī)劃官員對(duì)《每日電訊報(bào)》說：“我不知道為什么會(huì)有人覺得這能省錢。我們都知道這行不通，結(jié)果是很多規(guī)劃官員都離開了。“各個(gè)議會(huì)里高薪職位重復(fù)設(shè)置的情況比比皆是。這完全讓人失望。”

審計(jì)發(fā)現(xiàn)，對(duì)新成立的議會(huì)來說，“財(cái)政挑戰(zhàn)是一個(gè)重大問題”，而這些缺口不得不通過提高市政稅來填補(bǔ)。

回到英格蘭，盡管反對(duì)聲強(qiáng)烈，工黨仍急于推進(jìn)邊界調(diào)整。這些改革被宣傳為要“夯實(shí)地方政府基礎(chǔ)”、精簡(jiǎn)服務(wù)并節(jié)省資金。目前，漢普郡、薩里郡、埃塞克斯、諾福克和薩福克的改革已經(jīng)確定，更多郡的去向?qū)⒃谖磥韼讉€(gè)月公布。

按照重組方案，郡議會(huì)和區(qū)議會(huì)將合并，組成單一制地方政府。如今，英格蘭已有三分之一地區(qū)采用這種模式，例如諾森伯蘭和康沃爾。

新的議會(huì)將由民選市長(zhǎng)管理，預(yù)計(jì)明年舉行選舉，隨后合并將在2028年開始。但外界擔(dān)心，這些每個(gè)代表50萬人或以上的“超級(jí)議會(huì)”，會(huì)削弱議會(huì)與社區(qū)之間的聯(lián)系。

一個(gè)議會(huì)管理如此龐大的人口規(guī)模，意味著英格蘭在發(fā)達(dá)國家中，地方治理與民眾疏離程度可能位居前列。這與法國形成鮮明對(duì)比。法國平均每個(gè)市鎮(zhèn)服務(wù)的人口約為1900人。

工黨希望，通過合并，民眾長(zhǎng)期以來分不清廢棄物清運(yùn)或道路維護(hù)究竟歸區(qū)議會(huì)還是郡議會(huì)負(fù)責(zé)的混亂局面，能夠成為過去。但讓市長(zhǎng)在遠(yuǎn)離議會(huì)所在地的地方，為城鎮(zhèn)和村莊作出決定的前景，已經(jīng)讓許多人感到不滿。

保守黨布羅克斯本選區(qū)議員劉易斯·科金說：“在我的選區(qū)，沒有一個(gè)居民跟我談過他們同意地方政府重組。一個(gè)都沒有。他們沒人想被納入聯(lián)合管理機(jī)構(gòu)，不想要市長(zhǎng)，也不想轉(zhuǎn)入單一制地方政府體系。”

住房與地方政府大臣史蒂夫·里德表示，相關(guān)決定是“逐案作出，依據(jù)各自情況，尊重當(dāng)?shù)貙?shí)際差異和當(dāng)?shù)孛癖娨庖姟薄５白幼》看蟪颊材匪埂た巳R弗利認(rèn)為，工黨是在讓“管理良好的議會(huì)補(bǔ)貼管理不善的議會(huì)”。

他在上月下議院辯論中說：“本應(yīng)用于修補(bǔ)路坑的錢，實(shí)際上會(huì)被拿去填財(cái)政黑洞；本應(yīng)用于廢棄物收集和支持弱勢(shì)居民的資源，反而會(huì)被轉(zhuǎn)去支付重組和官僚成本。“有估算顯示，這些變化帶來的借款需求將達(dá)到數(shù)億英鎊，甚至可能逼近10億英鎊。所有這些，都是為了他們的面子工程，而成本最終將由地方民眾承擔(dān)。”

2024年公布方案時(shí)，雷納曾表示，這項(xiàng)計(jì)劃可以節(jié)省“一大筆錢”。但政府去年承認(rèn)，并未對(duì)合并提案進(jìn)行成本評(píng)估，而是依據(jù)一份2020年的報(bào)告來估算成本。該報(bào)告稱，五年內(nèi)可節(jié)省29億英鎊。

此前委托進(jìn)行這項(xiàng)分析的郡議會(huì)網(wǎng)絡(luò)，后來已修訂數(shù)據(jù)，并確認(rèn)重組在某些情況下可能根本無法節(jié)省開支，反而會(huì)增加成本。

地方政府信息機(jī)構(gòu)警告稱，這場(chǎng)重組的規(guī)模，給一個(gè)本已處于“危機(jī)管理狀態(tài)”的行業(yè)又增加了“一層新的不確定性”。

不過，政府堅(jiān)稱改革十分必要。一名政府發(fā)言人說：“地方政府重組將讓一個(gè)議會(huì)統(tǒng)一負(fù)責(zé)本地區(qū)的決策。這將加快新住房和基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，并推動(dòng)區(qū)域增長(zhǎng)，讓民眾口袋里有更多錢。“我們已經(jīng)與全國各地的社區(qū)和地方領(lǐng)導(dǎo)人溝通過，他們將在確保這些變化適合各自地區(qū)并有效運(yùn)作方面發(fā)揮重要作用。”

政府希望，重組能讓地方政府把精力集中到重點(diǎn)任務(wù)上，例如到2029年前建設(shè)150萬套新住房。南安普敦、樸次茅斯、諾里奇和伊普斯維奇等城市地區(qū)的邊界將被擴(kuò)大，以拓展住房建設(shè)空間，并降低來自鄉(xiāng)村地區(qū)的反對(duì)可能性。反對(duì)黨議員則將此斥為“赤裸裸的黨派式選區(qū)操弄”。

里德把這場(chǎng)改革稱為“千載難逢的機(jī)會(huì)”，可以確保議會(huì)體系與各地當(dāng)下現(xiàn)實(shí)相匹配，避免過時(shí)邊界，尤其是在城鎮(zhèn)和城市中，繼續(xù)束縛增長(zhǎng)。他說，“在太多地方，議會(huì)邊界與當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)的需要，以及這些社區(qū)的實(shí)際生活方式，并不匹配”。

在埃塞克斯，這種即將失去原有地方身份的感覺尤為強(qiáng)烈。當(dāng)?shù)乜ぷh會(huì)及其下屬12個(gè)區(qū)將被撤銷，改設(shè)5個(gè)單一制地方政府。由改革英國黨主導(dǎo)的郡議會(huì)打算就政府方案提起法律挑戰(zhàn)。

奈杰爾·法拉奇今年3月對(duì)英國廣播公司說：“你把整個(gè)埃塞克斯郡拆開，切成一系列單一制機(jī)構(gòu)，再強(qiáng)加一個(gè)市長(zhǎng)——這里沒人要求進(jìn)行如此大規(guī)模的地方政府變革……你會(huì)開始失去對(duì)埃塞克斯作為一個(gè)郡的認(rèn)同感。”

埃塞克斯威瑟姆選區(qū)議員普麗蒂·帕特爾在致里德的信中提出質(zhì)詢：裁減員工將花費(fèi)多少；被關(guān)閉議會(huì)擁有的資產(chǎn)將如何處置；居民的市政稅將如何統(tǒng)一；新議會(huì)的住房建設(shè)目標(biāo)又將是多少。她說，“摧毀”埃塞克斯的決定“令人羞恥”，并將成為一場(chǎng)“規(guī)模巨大且浪費(fèi)嚴(yán)重”的工程。

無視地方反對(duì)并非新鮮事。2018年，多塞特郡基督城有八成選民投票反對(duì)與伯恩茅斯和普爾合并。基督城市鎮(zhèn)議會(huì)隨后發(fā)起司法審查，質(zhì)疑這項(xiàng)合并的合法性，但最終失敗。

當(dāng)?shù)刭Y深議員克里斯托弗·喬普爵士今年3月在下議院說：“基督城84%的人投票反對(duì)被強(qiáng)行并入與伯恩茅斯和普爾的單一制合并，他們至今仍在承受這場(chǎng)合并的后果。一個(gè)原本沒有債務(wù)的議會(huì)，如今卻背上巨額債務(wù)和低效運(yùn)作的包袱。”這一沿海地方政府今年4月將市政稅上調(diào)了6.7%，此前政府已批準(zhǔn)其突破通常5%的最高上限。

該議會(huì)的赤字已膨脹至1.81億英鎊，并面臨發(fā)出正式破產(chǎn)通知的風(fēng)險(xiǎn)。“這就是地方在違背當(dāng)?shù)孛癖娨庠傅那闆r下被強(qiáng)行推進(jìn)單一制重組后會(huì)發(fā)生的事。”再往西的薩默塞特，也上演著類似情形：一個(gè)大型單一制地方政府正遭遇嚴(yán)重財(cái)政問題。

2023年，郡議會(huì)事實(shí)上吸收了當(dāng)?shù)馗鲄^(qū)議會(huì)，并在去年讓居民承受了7.49%的稅費(fèi)上漲。今年它曾試圖再提高11%，但方案被政府叫停。

自薩默塞特合并以來，公共廁所、劇院、閉路電視監(jiān)控和旅游游客中心等服務(wù)都已被削減，同時(shí)還出現(xiàn)了頗具爭(zhēng)議的周日停車收費(fèi)新計(jì)劃。

在議會(huì)預(yù)算已陷入困境之際，關(guān)于成本效益又明顯缺乏有力證據(jù)，這不免讓人質(zhì)疑：為何英格蘭地方政府如此艱巨的重組任務(wù)仍被強(qiáng)行推進(jìn)。

居民通常只希望議會(huì)能做好廢棄物清運(yùn)、維護(hù)道路，而不必每年支付高昂稅單。如果工黨的重組真能開啟一個(gè)高效運(yùn)轉(zhuǎn)的議會(huì)新時(shí)代，所有人都可能從中受益——然而到目前為止，證據(jù)顯示，政府恐怕是高估了自己的能力。