東漢末年魏蜀吳三方為什么紛紛爭(zhēng)奪荊州？這個(gè)戰(zhàn)略要地到底有多重要？

208年六月，襄陽城門大開，年輕的劉琮拱手奉上傳國(guó)玉璽旁的符節(jié)，恭迎曹操南來。鼓聲戛然而止的那一刻，兩湖大地的權(quán)力天平猛然傾斜，荊州再無劉氏話語權(quán)。許多人當(dāng)時(shí)未曾想到，這次不戰(zhàn)而降會(huì)把三股力量推向長(zhǎng)江水面，催生出此后半個(gè)世紀(jì)的鼎立格局。

要弄明白這一步棋的分量，繞不開襄陽—樊城那條彎曲的漢江。城北河水如臂彎，三面環(huán)抱；城南連綿丘陵，堪稱天然壁壘。誰把控了這道水陸要塞，誰就能一手抓住北來南往的咽喉。可惜，在它成為眾矢之的前，荊州已經(jīng)歷二十年的“穩(wěn)字訣”。那是劉表的時(shí)代。

時(shí)間撥回到190年，朝廷倉促任命劉表為荊州牧。彼時(shí)黃巾余火猶存，孫堅(jiān)余部、張羨叛黨連番作亂。劉表一上任先安內(nèi)部，憑借同宗身份和厚重學(xué)識(shí)，籠絡(luò)蒯、蔡、龐三大士族，再借“練水軍、筑周垣”，硬是讓荊州換了張寧靜的面孔。百姓的田畝沿江漢平原鋪開，舳艫千里，糧草滾滾。可穩(wěn)定之后，劉表卻按兵不動(dòng)，他更愿意躲在襄陽書院里談《春秋》，任北方風(fēng)云翻覆，自己只守門戶。

局面由靜變動(dòng)的關(guān)鍵在曹操平定北方后。208年初，北軍沿襄樊大道南下，劉表已病勢(shì)沉重，兄弟爭(zhēng)儲(chǔ)、將領(lǐng)分裂，江陵空虛。劉琮一看大勢(shì)已去，索性開城獻(xiàn)圖。荊州成了曹操的行營(yíng)，卻也給東吳和劉備留出入局的空隙。

有意思的是，幾乎在同一時(shí)間，江東謀士們正反復(fù)向?qū)O權(quán)強(qiáng)調(diào)：“長(zhǎng)江天險(xiǎn)，必須握住中游，否則北軍橫穿江面，一切盡失。”而在另一邊，樊城以西三十里的隆中草廬里，諸葛亮已悄悄為劉備繪好“據(jù)荊益而圖天下”的路線圖。兩份算盤一拍即合，戰(zhàn)船與東風(fēng)很快在赤壁決出了勝負(fù)。

赤壁大火剛熄，荊州就被切成三片。曹操保住了襄陽、南陽；孫權(quán)要下游安全，攬住江夏與南郡局部；劉備暫借四郡——長(zhǎng)沙、桂陽、零陵、武陵——外加江陵作立足點(diǎn)。史書里寫得文縐縐：“暫借”，私底下卻是一次“你先拿去用，用完還我”的口頭契約，埋下后患。

211年，劉備揮師西進(jìn)，穿過險(xiǎn)惡的棧道進(jìn)入益州。彼時(shí)，他把荊州交給義弟關(guān)羽，并留下了看似牢靠的防御圈：公安、南郡、江陵串成水陸走廊，后援源源不斷。關(guān)羽其人好強(qiáng)，手握三萬精銳，自信滿滿。有客曾勸道：“東吳未可輕。”他笑答：“大江以東，奈我何？”一句話，道盡了驕矜。

219年，襄樊方向風(fēng)云陡變。關(guān)羽乘秋汛之利，放閘灌水，七軍盡沒，曹仁、于禁險(xiǎn)些全軍覆沒。正當(dāng)前線捷報(bào)傳回，后方卻悄無聲息。長(zhǎng)江下游，呂蒙裝作病體，遣部將著白衣假作商旅，從皖口入江，一路直拔公安、南郡。等關(guān)羽得訊，退路已斷。麥城月黑風(fēng)高，“將軍，東面也淪了！”副將苦勸突圍，他卻只嘆一聲：“事到如今，再無二策。”旋即潰走，于臨沮敗沒。

荊州的易手，讓蜀漢戰(zhàn)略斷了一臂。漢中雖在手，卻被群山束縛，一條棧道難支持北伐大業(yè)；原計(jì)劃里那條寬闊的長(zhǎng)江走廊，再也回不到劉備麾下。劉備憤而東征，222年夷陵烈火映紅兩岸竹林，卻沒能把失去的土地要回來。吳蜀重新劃線，巴丘以西歸蜀，洞庭以東屬吳，曹魏在北岸布下重鎮(zhèn)，彼此牽制，誰也無力再獨(dú)吞。

回頭看，這片區(qū)域之所以屢遭蠶食，跟它獨(dú)有的“七郡八面”布局密不可分。南北向的山脈與鐵路般的長(zhǎng)江水道，把軍力割成數(shù)塊，一旦中央號(hào)令遲緩，各郡很難形成合圍。劉表當(dāng)年把襄陽筑成鐵桶，卻忽視江陵水線；關(guān)羽倚仗威名，卻沒料到側(cè)翼不穩(wěn)；孫權(quán)雖得南郡，卻始終要防北魏虎視。荊州是寶，也是燙手山芋。

兵家常言，握住通衢未必能稱霸，但失去要害必定舉步維艱。荊州的興衰沉浮，把東漢末年的權(quán)力流向顯影于江流湖澤之間：有的將領(lǐng)因它揚(yáng)名，有的集團(tuán)因它衰落，三國(guó)的版圖也因此被定格在漢江、長(zhǎng)江兩條水線之上，難再改寫。