儒學(xué)自先秦孔、孟奠定基本框架后，在長達(dá)千余年的時(shí)間里，并未在思想學(xué)術(shù)界取得真正的壟斷地位。直到進(jìn)入宋代，由于理學(xué)的逐漸興盛，到了朱熹以后，幾經(jīng)改造的儒學(xué)（主要指程朱理學(xué)）才開始逐步控制思想學(xué)術(shù)，進(jìn)而楔入政治領(lǐng)域，最終得以在社會上廣泛流布。宋代的儒學(xué)是以理學(xué)的面目出現(xiàn)的，它的主要特色在于闡釋義理，兼談性命。在這方面，唐代的韓愈、李翱為之首開先聲。入宋以后，雖有“宋初三先生”孫復(fù)、胡瑗、石介以繼承儒家道統(tǒng)自居，但實(shí)際承接韓愈、李翱道學(xué)的乃是周敦頤、張載、二程兄弟（顥、頤）。其中二程兄弟尤為突出。

二程被認(rèn)為是北宋理學(xué)的實(shí)際開創(chuàng)者。他倆的學(xué)說，以“心傳之奧”奠定了道學(xué)的基礎(chǔ)，更以“理”為最高的范疇，因此亦稱作理學(xué)。二程的學(xué)說，特別是其核心觀點(diǎn)——“存天理，去人欲”，后來被朱熹所繼承和發(fā)展，世稱程朱學(xué)派。就二程的學(xué)說主旨而言，兄弟倆并無二致；但在義理的具體延伸、闡發(fā)及個(gè)人性情方面，他倆卻有著較大差別。誠如黃宗羲在《宋元學(xué)案》中說：

大程德行寬宏，規(guī)模闊廣，以光風(fēng)霽月為懷。小程氣質(zhì)剛方，文理密察，以削壁孤峰為體。其道雖同，而造德各有所殊。

理學(xué)發(fā)展到南宋朱熹那里，最終形成一個(gè)比較完備的學(xué)術(shù)體系。朱熹（1130-1200），字元晦，號晦庵，徽州婺源（今屬江西）人，僑寓建陽（今屬福建）。其一生著述繁富，主要有《四書章句集注》《周易本義》《詩集傳》《楚辭集注》及后人編纂的《晦庵先生朱文公文集》和《朱子語類》等多種。他還對北宋以來理學(xué)家的著述作了許多注解和編纂的工作，如《太極圖解》《通書解》《西銘解》《正蒙解》以及《謝上蔡語錄》《延平（李侗）問答》《近思錄》《程氏遺書》等；又作《伊洛淵源錄》，說明程學(xué)淵源。朱熹的講學(xué)地在福建路的建陽考亭，故其學(xué)派被稱為閩學(xué)或考亭學(xué)派。

朱熹號為集理學(xué)之大成，在哲學(xué)上發(fā)展了二程關(guān)于理氣關(guān)系的學(xué)說。他所建立的理學(xué)體系，被當(dāng)代學(xué)者視為客觀唯心主義的思想體系。這首先體現(xiàn)在他關(guān)于宇宙萬物的學(xué)說，繼承了二程、張載以及邵雍、王安石等人的觀點(diǎn)并及當(dāng)時(shí)科學(xué)成果，認(rèn)為一切事物都是由對立物組成，“天下之物，未嘗無對”，“至微之物，也有個(gè)背面”。他進(jìn)而提出對立的雙方是由“一”化分出來，太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，“節(jié)節(jié)推去，莫不皆然”，“此只是一分為二，節(jié)節(jié)如此，以至于無窮，皆是一生兩爾”。朱熹此說，貌似張載的“二端”論，或有老、莊樸素辯證法的味道。但是，當(dāng)朱熹用此眼光去觀察人世時(shí)，卻轉(zhuǎn)向了唯心主義和形而上學(xué)。因?yàn)樗苏f乃是以“理在先，氣在后”為前提的，即以客觀精神（理）為本，為第一性，物質(zhì)世界（氣）則是前者的表現(xiàn)、產(chǎn)物，屬第二性。

在如何看待“存天理，去人欲”的問題上，朱熹于“人性本明”的基礎(chǔ)上提出“人只有天理、人欲兩途”，“此勝則彼退，彼勝則此退”。朱熹認(rèn)為，二程的“存天理，去人欲”就是要用天理戰(zhàn)勝人欲。他說：

孔子所謂“克己復(fù)禮”，《中庸》所謂“致中和”“尊德性”“道問學(xué)”，《大學(xué)》所謂“明明德”，《書》曰“人心惟危，道心惟微，唯精唯一，允執(zhí)厥中”，圣人千言萬語，只是教人明天理，滅人欲。

朱熹用他的“理在氣先”論來論證君臣、父子、夫婦之間的關(guān)系，認(rèn)為它們和季節(jié)有春夏秋冬一樣，乃是“天理使之如此”。天理“張之為三綱，紀(jì)之為五常”，“亙古亙今不可易”、“千萬年磨滅不得”。

在朱熹那里，不僅僅是君臣之間，而且在父子、夫婦以至兄弟之間，都是“尊卑上下”的統(tǒng)治關(guān)系。“乾尊坤卑，陽尊陰卑，不容并也”。族長和家長，統(tǒng)治整個(gè)家族。“一家亦只容有一個(gè)尊長，不容并立，所謂尊無二上”。

“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”的漢武時(shí)期的董仲舒在《春秋繁露》中提出“王道三綱”之說，主旨乃在張揚(yáng)“君臣父子夫婦之義，皆取諸陰陽之道”。而經(jīng)朱熹發(fā)揮，三綱五常成為后世維護(hù)封建等級制度的道德支柱。

在理學(xué)上與朱熹對峙的是陸九淵（1139-1193）。他字子靜，自號存齋，撫州金溪（今屬江西）人，曾結(jié)茅講學(xué)于象山（在今江西貴溪縣西南），世稱象山先生。其創(chuàng)立的學(xué)派稱象山學(xué)派，后由明人王守仁繼承發(fā)展，成為陸王學(xué)派。著作經(jīng)后人整理編為《象山先生全集》。

陸九淵學(xué)說的核心是“心即理”說，認(rèn)為天理、人理、物理只在個(gè)人心中，心是唯一的實(shí)在，“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”。而“心”和“理”是永恒的：“千萬世之前有圣人出焉，同此心，同此理也；千萬世之后有圣人出焉，同此心，同此理也；東南西北海有圣人出焉，同此心，同此理也。”陸九淵把“心”當(dāng)作通萬物同天地的本體，這就比朱熹以天理為本體、為第一性而更令人親近。當(dāng)然，陸九淵以“心”為第一性，也屬于唯心主義的范疇（當(dāng)代學(xué)者視之為主觀唯心主義），這是無須贅言的。但是，陸九淵“特別凸顯‘心靈’的意義……把‘心’提升到如此之高的地位，其實(shí)其本意當(dāng)然是把人的道德理性的自覺性和自主性上升到終極依據(jù)”。

陸九淵和后來發(fā)揚(yáng)他學(xué)說的王守仁均視“心”為宇宙萬物的本原，所謂“圣人之學(xué)，心學(xué)也”。所以后人也稱陸王學(xué)派為“心學(xué)”。

在具體的學(xué)習(xí)方法上，陸九淵主張“先發(fā)明人之本心，而后使之博覽”，認(rèn)為治學(xué)的方法應(yīng)該是向內(nèi)體察，其修養(yǎng)指向與終極目標(biāo)都只在向內(nèi)培養(yǎng)心靈上。因?yàn)椤叭f物皆備于我，只要明理”，一切便在自我掌握之中了。他因此提出那充滿豪氣的千載名言：“學(xué)茍知本，六經(jīng)皆我注腳”。

南宋淳熙二年（1175年）四月，陸九淵與朱熹在信州（治所在今江西上饒）鵝湖寺舉行了一次轟動學(xué)術(shù)界的辯論會，史稱“鵝湖之會”。兩方唇槍舌劍，各自為自己的學(xué)說慷慨陳詞，駁難對方。陸九淵自命為“易簡工夫”，譏諷朱熹的“格物致知”論，認(rèn)為是“支離事業(yè)”；而朱熹則嘲諷陸為“禪學(xué)”。陸九淵對朱熹之譏，甚為極端；因?yàn)橥庠谥R于人的內(nèi)在修養(yǎng)，是相輔相成的。而朱熹對陸九淵之諷，則反映出作為官方承認(rèn)的正統(tǒng)理學(xué)家的深深憂慮；因?yàn)橹祆淇吹搅岁懢艤Y的心學(xué)確實(shí)已具南宗禪那種“心的宗教”的模樣：以我為主，我行我素，自立自主，無所羈絆。誠如陸九淵自己所述：

我觀人之好壞真?zhèn)危辉谘孕校膊辉诠^，而是直截了當(dāng)?shù)淖コ鏊男母蝸砜础Ｗ鲆粋€(gè)人，不要畏首畏尾，而要有一番狂勇的雄姿。

此理在宇宙間，何嘗有所礙？是你自沉理、自蒙蔽、陰陰地在個(gè)陷阱中，更不知所謂高遠(yuǎn)底。要決裂破陷阱，窺測破個(gè)羅網(wǎng)……

激勵(lì)奮迅，沖破羅網(wǎng)，焚燒荊棘，蕩夷污澤……

仰首攀南斗，翻身倚北辰。舉頭天外望，無我這般人。

從來膽大胸膈寬，虎豹億萬虬龍千，從頭收拾一口吞。有時(shí)此輩未妥帖，哮吼大嚼無毫全。朝飲渤澥水，暮宿昆侖顛，連山以為琴，長河為之弦，萬古不傳音，吾當(dāng)為君宣。

這氣勢、這膽量、這豪邁勁，堪比李白的《大鵬賦》！葛兆光先生指出，陸九淵的“心學(xué)”指向，“有可能連那種道德理性的最后防線一道決破。雖然在陸九淵的時(shí)代，這種思想并沒有出現(xiàn)，但是在后世強(qiáng)調(diào)沖決羅網(wǎng)，張揚(yáng)個(gè)性的時(shí)候，它卻真的作為一種思想資源。”

淳熙二年的鵝湖之會不僅在理學(xué)史上，而且在儒學(xué)史上也是一個(gè)大事件。它說明儒學(xué)內(nèi)部其實(shí)潛伏著變革反叛的巨大能量；而它一旦暴發(fā)出來，竟是那么的五彩繽紛，是那么的絢爛動人，是那么的富有生氣！它說明儒學(xué)不僅強(qiáng)調(diào)集體主義，注重對人的群體價(jià)值尊嚴(yán)的尊重，同時(shí)也鼓勵(lì)個(gè)性主義，注重對人的個(gè)體價(jià)值尊嚴(yán)的尊重。陸九淵之時(shí)以及后來的元代和入明以后的一段較長時(shí)期，陸九淵的“心學(xué)”盡管都屬于邊緣學(xué)問，未能處于理學(xué)和儒學(xué)的中心位置，但它點(diǎn)燃的強(qiáng)調(diào)自我、發(fā)掘自我的心學(xué)火炬（其實(shí)是續(xù)接了玄學(xué)和禪宗的精神），卻一直暗中影響著同處于社會和學(xué)術(shù)邊緣的那些具有叛逆?zhèn)€性的學(xué)者、士人以及蔑視傳統(tǒng)的年輕人。

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