阿爾茨海默病是一種逐步惡化的神經(jīng)退行性疾病，全球有數(shù)百萬人受到影響，其臨床發(fā)病前期往往長達數(shù)十年，遠早于明顯癥狀出現(xiàn)。 一項基于新西蘭著名“達尼丁隊列研究”的最新分析顯示，某些血液生物標(biāo)志物結(jié)合受試者自我報告的記憶擔(dān)憂，可能在中年階段就提示阿爾茨海默病相關(guān)變化的早期端倪。 研究團隊認(rèn)為，中年可能是促進大腦健康、開展干預(yù)的關(guān)鍵時間窗口。

研究使用的是奧塔哥大學(xué)“達尼丁研究”的長期隨訪數(shù)據(jù)，該研究對同一批出生于上世紀(jì)70年代初的參與者進行了逾50年的連續(xù)跟蹤。 研究人員重點關(guān)注一種被稱為pTau181的蛋白質(zhì)，并評估其與受試者自述的記憶及思維能力問題之間的關(guān)系。 結(jié)果顯示，在45歲這一年齡點，血液中pTau181水平較高的參與者，更可能對自己的記憶和認(rèn)知狀態(tài)表達擔(dān)憂。

這一發(fā)現(xiàn)具有特殊意義，因為人們通常要到70歲甚至更晚才被正式診斷為癡呆或阿爾茨海默病。 也就是說，部分中年人的“記性變差”也許并非單純的正常老化，而可能是疾病早期過程的主觀信號。 與此同時，阿爾茨海默病相關(guān)藥物近年來雖有進展，但目前多只能減緩病程推進，難以恢復(fù)在晚期已喪失的認(rèn)知功能。 因此，盡早識別高風(fēng)險人群，被視為提高治療收益的關(guān)鍵前提。

過去，阿爾茨海默病往往只能通過尸檢作出最終診斷，或通過腰椎穿刺等侵入性檢查來檢測腦脊液中的異常蛋白。 近年來，研究焦點逐漸轉(zhuǎn)向能夠在血液中檢測的生物標(biāo)志物，希望借此以更少創(chuàng)方式識別可能處于疾病早期階段的人群。 一旦在癥狀尚不明顯時就能識別風(fēng)險人群，就有機會更早采取預(yù)防措施，從而在整體上改善大腦健康和老年期生活質(zhì)量。

研究團隊指出，針對癡呆癥的預(yù)防，可以包括鼓勵人群維持規(guī)律的身體活動、積極參與社交活動，并盡早干預(yù)某些可改變的風(fēng)險因素，如高血壓和聽力損失等。 相關(guān)研究表明，預(yù)防措施實施得越早，對降低癡呆風(fēng)險的效果越明顯。 因此，在中年階段開展大規(guī)模篩查和風(fēng)險畫像，有望為后期疾病防控爭取更多時間。

隨著年齡增長，人們普遍會感到記憶力不如從前，但多數(shù)情況下這種健忘是隨年齡變化出現(xiàn)的常見且良性的現(xiàn)象。 然而，近年的研究提示，一些非常細微、主觀感受到的認(rèn)知變化，可能在臨床診斷前很久就已出現(xiàn)，并構(gòu)成疾病被個體“首次感知”的時刻。 如果能將此類主觀報告與客觀的生物學(xué)指標(biāo)（如血液中的特定蛋白）結(jié)合，就有望區(qū)分正常老化與阿爾茨海默病早期病理過程。

在阿爾茨海默病患者中，pTau181等蛋白水平通常顯著升高，但其在疾病發(fā)生之前的累積時間點目前尚不完全清楚。 本次研究結(jié)果增加了這樣一種證據(jù)：癡呆的一些最早信號可能早在確診前多年就已經(jīng)出現(xiàn)，而中年人自述的記憶問題，可能是阿爾茨海默病早期病程的一個警示。 有意思的是，研究未發(fā)現(xiàn)45歲時的pTau181水平與磁共振成像（MRI）腦結(jié)構(gòu)變化或標(biāo)準(zhǔn)化認(rèn)知測試表現(xiàn)之間存在明顯關(guān)聯(lián)。

對于這一結(jié)果，研究者提出了至少兩種可能解釋：一種是pTau181在疾病最早期開始上升，此時患者已經(jīng)主觀感到記憶變差，但常規(guī)腦成像還捕捉不到結(jié)構(gòu)性改變。 另一種可能是，中年階段pTau181水平升高與阿爾茨海默病的具體風(fēng)險并無直接聯(lián)系，該蛋白或許僅在老年期才更具預(yù)測價值。 由于結(jié)論尚不確定，研究團隊計劃繼續(xù)隨訪同一批參與者，以觀察未來幾十年中生物標(biāo)志物、主觀體驗和客觀腦功能之間的動態(tài)關(guān)系。