黃河是中國的“母親河”，發源于青海，自西向東流經9省，最終于山東東營市流入渤海，在流經寧夏、內蒙、陜西等處，因賀蘭山、陰山等地勢阻隔，在中國地圖上寫下了一個大大的“幾”字。

黃河自西向東行至寧夏與內蒙的交界處賀蘭山下，拐彎向北入內蒙古，抵達陰山山脈狼山腳下后，無法繼續北進，便在巴彥淖爾、包頭一帶將流向從向北轉為向東。這段地勢平坦，黃河水流變緩，泥沙沉積，形成了肥沃的河套平原（后套與前套），即“幾”字彎的頂部一橫。

黃河東行至呼和浩特托克托縣的河口鎮后，遇到呂梁山阻擋，在此完成從東轉向南的最后一個大拐彎，一頭扎進晉陜大峽谷。這個拐點也被視為黃河中游的起點，完成了“幾”字彎的最后一筆。

“河套”的大致范圍是內蒙古和寧夏境內賀蘭山以東，狼山和大青山以南的黃河沿岸地區，其中又有東套、西套，前套、后套等不同的稱呼，有“黃河百害，唯富一套”之說。

1542年（嘉靖二十一年）《嘉靖陜西通志·卷之十·土地六·河套》

河環套地序略

按《水經》：河水東逕富平縣故城西。富平，即今寧夏（今吳忠市利通區西南，不是今陜西富平縣）。

又北，薄骨律鎮城（今寧夏靈武城西南，北魏軍鎮）。城在河渚上，赫連果城也（十六國夏國赫連勃勃所筑），在靈州東北。

又逕典農城東（今寧夏青銅峽市西北邵剛堡西）。世謂之胡城。又北逕上河城東（今寧夏銀川市東南黃河西岸），世謂之漢城。薛瓚曰“上河在富平縣”，即此。馮參為典農都尉，屯此以事農。

又東北逕廉縣故城東（今寧夏銀川市西北）。王莽時為西河亭。

又東北逕渾懷障西。（今寧夏石嘴山市以東黃河東岸）?！兜乩碇尽吩唬簻啈讯嘉局稳庹咭?。大和（太和）后，魏初三齊平，徙歷下民居此，去北城三百里。

又東北歷石崖山西，去北城五百里。

又北過朔方臨戎縣西，又北有枝渠。枝渠東注以溉田。

又北屈而為南河出焉。河自靈州北行至此，始折而東向矣。

（注釋：漢武帝元朔二年（前127年）置朔方郡，元朔五年（前124年）始筑臨戎縣城，這是朔方郡最早且唯一筑有城垣的縣城，郡治初設于此，今內蒙古自治區巴彥淖爾市及市西南磴口縣有朔方郡故城遺址。）

又屈而東流為北河。河分流，析枝城在此。

東逕高闕南?！妒酚洝罚黑w武靈王襲胡，自代并陰山下至高闕為塞，山下有長城，其山中斷，望若闕焉。古今常置重捍以防塞道。漢元朔四年，衛青敗右賢王于高闕，即此處也。

（注釋：今內蒙古自治區巴彥淖爾市烏拉特后旗有高闕塞遺址）

又自臨河縣（內蒙古自治區巴彥淖爾臨河區）東逕陽山南，與南河合。河南上承西河，東逕臨戎縣故城北，又東逕臨河縣南，又東逕廣牧縣故城北（位于今內蒙古自治區五原縣西南西土城子古城），又東逕都尉治，逕流二百里許，始相合矣。《漢書注》曰：陽山在河北?！妒酚洝吩唬呵厥姑商駬艉珊尤「哧I，據陽山即此（內蒙古狼山）。

又南逕馬陰山西，又東南逕朔方縣故城東北?！对姟匪^“城彼朔方”是也。漢元朔二年，衛青取河南地，為朔方郡，使校尉蘇建筑朔方城，即此。

（注釋：西漢元朔二年，公元前127年，衛青麾下校尉蘇建于黃河南岸修筑朔方城，正式設立朔方縣為朔方郡治。今內蒙古鄂爾多斯市杭錦旗北黃河南岸什拉召附近。）

又自朔方東轉，逕渠搜縣故城北（今烏拉特前旗或五原縣一帶）?！兜乩碇尽吩?，朔方有渠搜縣，中部都尉治，王莽之溝搜亭也。

又東逕副陽城南。其城南面長河，北背連山。秦始皇逐匈奴，并河上以東屬之陶山，筑亭障為河上塞。徐廣曰“陶山在五原北”。

又東過臨沃縣南（包頭市昆都侖區孟家梁古城遺址，在包頭鋼鐵公司廢鋼廠內）。王莽之振武也。

又東流，石門水南注之，枝津出。石門水上承大河于臨沃縣東，流北溉田，南北二十五里。

又東逕塞泉城南，又東過云中稹陵縣南、沙南縣北（今內蒙古準格爾旗東北黃河西岸）、徙縣東，屈而南過沙陵縣西（今內蒙古自治區托克托縣北哈拉板申古城）。河自高闕東行至此，始折而南流。

（注釋：北魏孝明帝時期，公元6世紀初，在懷朔鎮東南境設置了塞泉城，它是當時北方六鎮防御體系中的一個組成部分。北魏時期在土默特右旗境內共設有兩縣一城（犢和、成陽二縣及塞泉城），其中塞泉城位于黃河故道北岸

楨陵縣，西漢置，屬云中郡，為西部都尉治。治所在今內蒙古清水河縣西北喇嘛灣鎮南拐子上古城。）

又屈而南流，白渠水注之。水出塞外，西注沙陵湖。又有芒湖水，南逕鐘山。山即陰山，東西千余里，單于之苑囿也。自孝武出師，攘之漠北，匈奴失陰山，過之未嘗不哭。

又南過赤城東，又南過定襄桐過縣西。河水于二縣之間有君子濟。

漢桓帝幸榆中，代地、洛陽大賈赍金，隨帝后行，夜迷失道，以金與津長。津長封還之。卒，其子尋求父喪，發塚舉尸，資費一無所損，以金悉以與之，津長亦不受。事聞帝曰“君子也”，即名其津焉。濟在云中城西南二百余里。

（注釋：皇魏桓帝十一年，西幸榆中，東行代地。洛陽大賈，赍金貨隨帝后行。夜迷失道，往投津長，曰：子封送之。渡河，賈人卒死，津長埋之。其子尋求父喪，發冢舉尸，資囊一無所損。其子悉以金與之，津長不受。事聞于帝，帝曰：君子也。即名其津為君子濟。《水經注·河水》

桐過縣，是中國西漢時期設置的縣級行政區，隸屬定襄郡管轄。西漢高祖十一年（公元前196年）置縣，治所在今內蒙古自治區清水河縣（一說上城灣村附近）。東漢時期定襄郡治遷至善無縣（今山西省右玉縣南），桐過縣仍屬其轄境。漢末郡縣制度調整，桐過縣被廢止。該縣故城遺址位于今內蒙古自治區清水河縣西上城灣古城一帶。）

又東過西河圁陽縣東。西河郡，漢武帝元朔四年置，王莽改曰歸新，圁水出上郡白上縣，圁谷東逕其縣南?！兜乩碇尽吩唬簢羲鑫骱涌?，東入河。

（注釋：即圜陽縣。西漢置，屬西河郡。治所在今陜西神木縣東南禿尾河北岸。

圁：yín，水名。即今陜西北部禿尾河。漢至元均稱圁水。）

又南，諸次之水入焉。水出上郡諸次山，東逕榆林塞，世又謂之榆林山，即《漢書》所謂“榆溪舊塞”者也。自此迤南，河入陜西葭州（今陜西佳縣）地矣。

注釋：

黃河從西南方向進入河套：首先經過漢代富平縣（今寧夏吳忠市西南），然后向北流到北魏的薄骨律鎮（今寧夏靈武市西南，一座建在黃河沙洲上的軍鎮）。繼續向北，依次經過漢代屯田的典農城（俗稱胡城）和上河城（俗稱漢城），西漢官員馮參曾在這里帶領士兵種田。再向東北，路過漢代廉縣（王莽時期改名西河亭）和邊防據點渾懷障（今寧夏石嘴山市以東）。北魏平定山東（三齊）后，曾把濟南（歷下）的百姓遷到這里居住。

黃河繼續向北，進入今內蒙古境內：經過漢代朔方郡和臨戎縣（今內蒙古磴口縣北），這里有引黃灌溉的支渠，向東澆灌農田。黃河在這里第一次拐彎，從向北流轉向東流，分出南河和北河兩條河道。

黃河向東流，來到高闕塞：這里是戰國時期趙武靈王沿陰山修筑長城的地方，山體中間斷開，遠看像一座門闕。西漢元朔四年（前125年），衛青就在這里打敗了匈奴右賢王。

黃河繼續向東，經過臨河縣南邊，與南河重新匯合。南安的陽山（今內蒙古狼山），就是秦朝蒙恬渡過黃河、擊敗匈奴后駐守的山脈。

黃河轉向東南：經過馬陰山（陰山中段），來到漢武帝設立的朔方郡。元朔二年（前127年），衛青奪取河套地區后，校尉蘇建在這里修筑了朔方城（今內蒙古杭錦旗北黃河南岸）。《詩經》里“城彼朔方”說的就是這里。

黃河再轉向東：依次經過渠搜縣（王莽改名溝搜亭）、副陽城（南臨黃河，北靠群山）。秦始皇當年驅逐匈奴后，沿著黃河修筑亭障防線，一直延伸到陶山（徐廣說陶山在五原北）。

黃河經過臨沃縣（王莽改名振武，今包頭市昆都侖區附近），這里有石門水引黃灌溉渠，向北澆灌農田二十五里。

黃河繼續向東，經過塞泉城、云中郡的稜陵縣、沙南縣，然后第二次拐彎，從向東轉向南流，經過沙陵縣西邊。

黃河轉向南流后：白渠水（今大黑河）匯入，向西流進沙陵湖；芒湖水向南流過鐘山（即陰山）。陰山綿延千余里，本是匈奴的天然牧場。漢武帝北伐把匈奴趕到大漠以北后，匈奴人失去陰山，經過時沒有不痛哭的。

黃河繼續南流：經過赤城、定襄郡的桐過縣。在這兩縣之間有個渡口叫君子濟。

黃河最后轉向東流：經過西漢西河郡（王莽改名歸新）、圁陽縣（今陜西神木市東南，圁水即禿尾河在此匯入黃河）。再向南，諸次水（今榆溪河）匯入，流經榆林塞（即漢代的榆溪舊塞）。從這里再往南，黃河就進入陜西葭州（今陜西佳縣）境內了。

河套地廣袤略

河套，東至山西偏頭門地界（今山西省忻州市偏關縣。明代為外三關之一，是防御河套蒙古騎兵南下的要沖。），西至寧夏鎮地界（今寧夏回族自治區銀川市，明代九邊重鎮），東西二千余里。南自邊墻（指河套地區明代長城防線），北至黃河，遠者八九百里、六七百里，近者二三百里。

惟黃甫川稍近。川南焦家坪（今陜西省府谷縣黃甫鎮），兩岸夾山，水先合后泮。及娘娘灘（黃河中的島嶼，位于今內蒙古準格爾旗與山西偏關縣交界處的黃河河道內，因冬季河水先結冰，是冬季跨河的天然通道。）、羊圈子渡口（古渡口，位置在今內蒙古托克托縣或準格爾旗一帶的黃河岸邊。冬季河水封凍，人馬可直接從冰面過河。），交冬水堅。故胡虜率其眾，或自坪或灘或渡口，以入套。

《元史河源附錄》朱思本曰：自洮水與河合，又東北流，過逹（達）旦地（泛指蒙古高原游牧部落，明代稱韃靼的居地。文中具體指河套以北、陰山南北的草原地帶），凡八百余里。過豊（豐）州（故址在今內蒙古呼和浩特市東郊的白塔村附近）、西受降城（今內蒙古巴彥淖爾市內），折而東流，過達旦地，古天德軍（唐代軍鎮，治所初在永清柵今烏拉特前旗東，后移至今內蒙古巴彥淖爾市烏拉特前旗境內。天德軍與西受降城、中受降城、東受降城構成唐代黃河防線。）、中受降城（今內蒙古包頭市內）、東受降城凡七百余里（今內蒙古呼和浩特市內）。折而正南流，過大同路（今山西大同市），又西南入陜西榆林衛境（今陜西榆林市）。

（注釋：

受降城又稱三降城，是漢唐時期在漠南地區建立的軍事重鎮體系，唐時亦稱河外三城。

漢代受降城始建于元封六年（前105年），由公孫敖為接應匈奴左大都尉投降而筑，位于今蒙古國南戈壁省巴彥布拉格古城址。

唐代景龍二年（708年），張仁愿于河套北岸建造東、中、西三座受降城，形成黃河外側駐防體系，分屬天德軍與振武軍管轄。646年，唐太宗于靈州會盟鐵勒諸部，被尊為天可汗，并置六府七州，故靈州亦有受降城之稱。

明朝洪武后期曾恢復設置該城，與東勝城共構北疆防線。）

然河源東北流，所歷皆西番地。至蘭州，凡四千五百余里，始入中國。又東北自寧夏過逹旦地，凡二千五百余里，始入河東境內也。

河套山川

犂元山，在東古城南（明代河套地區城堡，位置約在今陜西府谷縣至內蒙古準格爾旗黃河西岸丘陵地帶。）。

牛心山，在黃羊城東（屬明代延綏鎮長城沿線城堡）。

海子山，在石塪山城東。

駱駝山

麥垜山，在省嵬城東北（今寧夏石嘴山市惠農區廟臺鄉有省嵬城遺址）。

月兒海子，在牛心山東北（形似月牙的湖泊）。

紅鹽池，在蓮花城東南（蓮花城為明代城堡，約在今陜西靖邊縣或內蒙古烏審旗境內。今寧夏鹽池縣與陜西定邊縣交界處的鹽池，如茍池、花馬池，為明代為重要鹽產地，部分鹽池因礦物質呈紅色，可能與“紅鹽池”有關。）。

長鹽池，在蓮花城西。

北海子，在白城子東。

佛堂寺溝，在鴛鴦湖東。

鴛鴦湖，在佛堂寺西。

咂把湖，在駱駝山東。

卯孩水，其泒三，俱北入于河。

紫河，后世謂之紫河漢地。（今內蒙古和林格爾縣東南的渾河，蒙語稱“烏蘭穆倫”，意為紅河，漢代稱“中陵川水”，北魏至唐代稱“紫河”，因河水色紫紅得名。該河發源于山西平魯區，西北流經內蒙古和林格爾縣，注入黃河支流大黑河。“紫河漢地”指該流域為歷史上漢族與北方民族交錯地帶。）

石崖山，山文有戰馬之狀。

陽山，在河北。（指黃河以北）

馬陰山，在河東北。