在這場目前已暫停的戰爭中,伊朗對美國空軍造成的破壞又一次有了直觀體現。5月24日,一架KC-135“同溫層加油機”被拍到停留在英國皇家空軍米爾登霍爾基地,機身布滿了臨時修補的彈片損傷痕跡。這已經是至少第二架被發現經停該基地、且帶有戰爭損傷的加油機。
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航空攝影師安德魯·麥凱爾維拍攝的照片顯示,這架KC-135尾部區域布滿密集的彈片損傷,垂直尾翼以及襟翼也有明顯受損痕跡。此外,空中加油硬管已經被完全拆除。
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目前尚不清楚這架飛機究竟是在何處遭到攻擊,據稱,今年3月14日伊朗對沙特阿拉伯蘇丹王子空軍基地發動遠程打擊時,共有5架KC-135加油機受損。然而,“FlightRadar24”數據顯示,這架KC-135在蘇丹王子空軍基地遇襲前后一天,曾分別從以色列特拉維夫的本·古里安國際機場起飛和降落。除此之外,相關數據還顯示,它在那次襲擊之后依然繼續執行飛行任務,而考慮到受損程度,這種情況似乎不太可能。也就是說,這架KC-135可能是在別處被擊中的,也有可能是相關數據存在錯誤。
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這架KC-135加油機的尾號為63-8028,隸屬于阿拉斯加空中國民警衛隊第168聯隊。根據“FlightRadar24”的數據,它于5月23日從本·古里安機場飛抵米爾登霍爾基地。
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如前所述,這至少已經是第二架帶著彈片損傷和臨時修補痕跡造訪米爾登霍爾基地的KC-135加油機。上個月,麥凱爾維還曾提供過另一架KC-135的照片,那架飛機隸屬于俄亥俄空中國民警衛隊第121空中加油聯隊,從機頭到機尾同樣布滿了類似的臨時修補痕跡。
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不過,在飛往俄克拉荷馬州廷克空軍基地接受更全面維修之前,可能還有其他受損加油機曾經途經米爾登霍爾基地或歐洲其他基地。廷克空軍基地擁有俄克拉荷馬城航空后勤綜合體,負責對KC-46、KC-135、B-1B、B-52、E-3以及E-6等機型進行定期基地級維護與改裝。
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由于機隊長期高強度使用以及整體老化問題,美國空軍所有的加油機都非常寶貴,但這次損傷至少可能帶來一個積極影響。能夠在前線環境中實施戰損修復方案,并讓KC-135重新恢復飛行能力,本身就是一次非常有價值的實戰化演練。如果未來太平洋地區爆發沖突,這類經驗可能至關重要。“史詩之怒”行動無疑會在多個層面帶來經驗教訓,而其中一些教訓,是以相當慘痛的方式換來的,盡管這些損失原本完全可以避免。
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在“史詩之怒”行動中,有超過40架美軍飛機被毀或受損,這些千瘡百孔的加油機只是其中一部分。除了被彈片擊傷的飛機外,3月在伊拉克上空還發生了一起2架加油機空中相撞事故,造成其中一架加油機上的6名機組人員遇難。
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