“美國正在重返月球，而這一次我們將留下來。”當地時間5月26日，美國國家航空航天局（NASA）局長賈里德·艾薩克曼在新聞發布會上宣布美國月球基地的全面計劃，詳細介紹了即將進行的機器人任務，以及計劃于2028年發射的首款月球車。

在此之前，5月24日，中國神舟二十三號載人飛船發射取得圓滿成功。據新華社報道，中國正從任務、資源、隊伍三方面對載人登月與無人探月進行深度整合，整合后統稱為“月球探測工程”。目前，嫦娥七號探測器已運抵文昌發射場，計劃今年下半年擇機發射。

中國神舟二十三號載人飛船發射取得圓滿成功 圖/郝祎嚀、張馨方 攝

美國希望在總統特朗普2028年卸任前，讓美國人重新登上月球。4月，“阿爾忒彌斯2號（Artemis II）”任務將4名宇航員送入太空完成繞月飛行，一些科學家認為，中國更有可能成為下一個讓人類登上月球表面的國家。

“如果中國先到那里，我一點也不會感到驚訝。”英國開放大學（Open University）的月球科學家西蒙·巴伯表示，并指出了NASA在登月飛船方面所遭遇的挫折。

艾薩克曼表示，NASA正有意采取一種類似于該機構阿波羅時代的漸進式方法，利用重復的任務和商業伙伴關系快速測試技術。

初始階段的三次無人登月任務

NASA于26日宣布了三項全新的登月任務，分別被稱為“月球基地1號”、“月球基地2號”和“月球基地3號”。三項任務的目標發射時間均在2026年底之前，第一項任務計劃不早于今年秋季開展。

NASA建立月球基地的三階段任務 圖/央視新聞

“‘月球基地1號’將成為歷史上首次由私營資金資助的月球著陸器任務。”艾薩克曼說，它將使用’藍色起源’的低溫推進貨運著陸器“耐力號”（Endurance），把來自NASA及私營合作伙伴的多項科學載荷運送至月球南極的沙克爾頓-德·杰拉許脊（Shackleton de Gerlache Ridge）地區。

艾薩克曼表示，此舉的目標是“演示關鍵能力，以降低人類登陸系統（HLS）任務的風險”，而選中美國富豪杰夫·貝索斯的藍色起源公司，是因為該公司在阿爾忒彌斯計劃中所扮演的角色。

對于“月球基地2號”任務，艾薩克曼表示，總部位于賓夕法尼亞州的航天機器人技術公司（Astrobotic）建造的著陸器，將向月球表面運送超過1000磅（約453公斤）貨物和一輛月球車。

“月球基地3號”任務則主要以科學研究為目的，旨在研究“月球漩渦”。這是月球表面上一種神秘的異常結構，其亮度明顯高于周圍區域。艾薩克曼表示，該任務還將運送來自歐洲航天局和韓國航天局的載荷，“這表明未來的月球探測是一項國際性的共同努力。”

三階段探月藍圖

NASA于26日宣布的三項飛行任務均屬于其建立月球基地長期計劃的第一階段。該初始階段預計將持續到2029年，其中包括一系列密集的無人任務。NASA月球基地項目主管卡洛斯·加西亞-加蘭26日表示，第一階段將進行25次發射、21次著陸，計劃向月球表面運送約4公噸的貨物。

在2029年至2032年的第二階段期間，NASA計劃組裝半永久性設施，并希望在月球上建造核能和太陽能發電設施，包括核裂變反應堆。

而從2032年開始的第三階段，NASA表示其目標是在月球表面實現持續性駐扎。加西亞-加蘭指出，屆時月球基地的范圍可能覆蓋“數百平方英里”。NASA官員表示，他們設想屆時宇航員能夠定期輪換往返月球，并在月球表面保持連續不間斷的活動。

NASA的月球基地計劃旨在與“阿爾忒彌斯”重返月球計劃協同執行。4月，“阿爾忒彌斯2號”完成了10天的載人繞月飛行任務，這是美國自1972年“阿波羅17號”登月任務結束后的首次載人繞月任務。

NASA的下一個目標是在2027年發射“阿爾忒彌斯3號”任務，利用藍色起源和SpaceX各自正在開發的月球著陸器，在近地軌道進行技術演示。如果取得成功，NASA計劃于2028年發射“阿爾忒彌斯4號”任務，讓宇航員正式登陸月球。

與私營企業緊密合作

NASA表示，與私營運營商的合作可以顯著降低納稅人的成本，并創造一個繁榮的太空經濟體系，在執行令人矚目的科學與發現任務的同時，提供數千個新工作崗位。

在接下來的阿爾忒彌斯系列任務中，藍色起源與SpaceX在提供載人著陸器方面展開激烈競爭。NASA將在明年“阿爾忒彌斯3號”的近地軌道測試任務中，對SpaceX的星艦人類登陸系統（Starship HLS）和藍色起源的“藍月亮”（Blue Moon）著陸器進行評估，并在隨后做出決定。

目前，兩家公司都已在肯尼迪航天中心建立或擴建了大型新設施，以支持與NASA合作的載人和貨運任務。

圖為藍色起源的“藍月亮”（Blue Moon）著陸器 圖/報道配圖

除了將首個月球基地任務授予藍色起源外，NASA還宣布與參與該機構“月球到火星”項目的私營公司簽署了一系列小型合同，其中包括一直在研發月球地形車的Lunar Outpost公司，以及航天機器人技術公司Firefly Aerospace，后者的“藍鬼”著陸器是首個實現完全成功、保持穩定姿態軟著陸的私營探測器。

“我們去那里，是為了這段征程中開拓的技術、科學，以及所學到的一切，這些都將讓地球上的生活變得更美好；為了在這一偉大的冒險中推動人類進步，激勵下一代比我們做得更好。”艾薩克曼說道。