抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后不久，陜北一帶的紅軍主力改編為八路軍。蔣介石為了限制八路軍的發(fā)展，只給了三個師的番號。由于編制有限，許多高級干部不得不降級使用，聶榮臻、蕭克和徐向前分別擔(dān)任了115師、120師和129師的副師長。

三人當(dāng)中，若論紅軍時期的職務(wù)，徐向前最高，他擔(dān)任過紅四方面軍的總指揮。蕭克次之，他擔(dān)任過紅二方面軍的副指揮。聶榮臻排在二人之后，他在紅一方面軍的最高職務(wù)是紅一軍團的政委。

但論資歷的話，三人當(dāng)中以聶榮臻的資歷最老。徐向前沒有參加過三大起義，蕭克在南昌起義時候的職務(wù)是連長，聶榮臻則是前敵軍委書記，起義成功后又擔(dān)任了11軍的黨代表。以此來看，八路軍的三位副師長當(dāng)中，徐向前紅軍時期的職務(wù)最高，聶榮臻的資歷最老，蕭克不論資歷還是紅軍時期的職務(wù)，都居于中間。

平型關(guān)戰(zhàn)役結(jié)束后，毛主席決定八路軍向敵后發(fā)展，開辟敵后抗日根據(jù)地。三位副師長都被委以重任，前往敵后獨當(dāng)一面，但三人后面的發(fā)展卻差別很大。聶榮臻去敵后的時間最早，帶的兵力也最少。平型關(guān)戰(zhàn)役結(jié)束后不久，他就帶著楊成武的獨立團和一些地方武裝去了晉察冀，所有兵力加起來，只有3000余人。

蕭克是第二個去敵后的，1939年2月，他離開120師，來到平西，出任冀熱察挺進(jìn)軍司令。當(dāng)時他手中有三個支隊，總兵力8000多人，槍7000多支。還有鄧華、宋時輪和程世才等猛將輔佐，兵強馬壯。

徐向前去敵后的時間比聶榮臻和蕭克都要晚。1939年4月，他奉命帶領(lǐng)兩個團的兵力前往冀南，其中有一個是韓先楚的689團。韓先楚本來是115師的人，平型關(guān)戰(zhàn)役結(jié)束后，他率部配屬129師作戰(zhàn)。長樂村追擊戰(zhàn)勝利之后，韓先楚跟隨徐向前前往冀南，加上先期到達(dá)的陳再道，徐向前手中的兵力有四五千人。

論條件，蕭克是三人當(dāng)中最好的，他不僅兵力最多，手下能打硬仗的將領(lǐng)也多。但他在敵后的發(fā)展，卻不如聶榮臻和徐向前。聶榮臻挺進(jìn)華北后，靠著楊成武的神勇發(fā)揮，短短不到一個月的時間內(nèi)，就接連從日偽軍手中收復(fù)了七座縣城，以此為基礎(chǔ)，創(chuàng)建了晉察冀抗日根據(jù)地。

在根據(jù)地的建設(shè)上，聶榮臻的能力是數(shù)一數(shù)二的。僅僅用了一年多時間，他就把晉察冀發(fā)展成了擁有72個縣、1200人口和10萬主力部隊的模范根據(jù)地。毛主席對其贊賞有加，稱：“五臺山，前有魯智深，今有聶榮臻，聶榮臻就是新的魯智深。”

徐向前手中的兵力比聶榮臻多，還有韓先楚和陳再道這兩員猛將，但冀南多平原，有利于日軍發(fā)揮機械化優(yōu)勢，要想在這里站穩(wěn)腳跟難度很大。但這并沒有難倒徐向前，他創(chuàng)造性地發(fā)明了“人山”，把部隊完美地融合到了當(dāng)?shù)氐睦习傩债?dāng)中，成功創(chuàng)建了冀南抗日根據(jù)地。

聶榮臻和徐向前在敵后打仗的時候，蕭克正在平西整軍。楊成武是聶榮臻的老部下，陳再道和韓先楚都是紅四方面軍出身的戰(zhàn)將，是徐向前的老部下，因此不存在指揮方面的問題。蕭克面臨的情況卻不一樣。

當(dāng)時冀熱察挺進(jìn)軍下轄三個支隊，分別是高志遠(yuǎn)的冀東抗聯(lián)支隊、宋時輪支隊和鄧華支隊。三個支隊司令當(dāng)中，高志遠(yuǎn)和蕭克沒有任何交集。鄧華和宋時輪雖然都是紅一方面軍出身，但二人長期在中央蘇區(qū)任職。而蕭克在1932年的時候就離開了中央蘇區(qū)來到了湘贛蘇區(qū)，后來出任紅6軍團軍團長，率部前往湘西與賀龍會合，脫離了紅一方面軍。

因此紅軍時期，蕭克與鄧華、宋時輪的交集并不多。八路軍成立后，鄧華來到115師任職，后來去了晉察冀，跟隨聶榮臻作戰(zhàn)。宋時輪進(jìn)入120師，擔(dān)任716團的團長，成為蕭克的部下。但很快宋時輪就被派到雁北獨當(dāng)一面，因此他幾乎沒有直接在蕭克的指揮下戰(zhàn)斗過。

挺進(jìn)軍的參謀長程世才，是紅四方面軍出身的將領(lǐng)，和蕭克就更沒有什么交集了。也就是說，挺進(jìn)軍的這幾名主要將領(lǐng)，都不是蕭克的老部下。為了將來便于指揮，做到令行禁止，蕭克開始在平西整軍。

整軍的結(jié)果是，高志遠(yuǎn)被處決，宋時輪被追究帶頭從冀東撤退的責(zé)任，受到處分后回了延安。不久后鄧華也拿到了回延安的路條，走到晉察冀的時候，被老首長聶榮臻留了下來。再后來聶榮臻和賀龍出面，要求要回鄧華和宋時輪帶到平西的部隊。毛主席出面，幫了蕭克一把，聶榮臻要回了一個團，宋時輪支隊則全部留在了平西。

這樣一來，冀熱察挺進(jìn)軍就由組建之初的三個支隊變成了四個團，能打硬仗的將領(lǐng)也只剩下了程世才一個人。1941年的時候，程世才也回到了延安，蕭克手中再無能打之將。挺進(jìn)軍的處境越來越艱難，只能不斷向百花山以南的山區(qū)撤退，最后連吃飯都成了問題，番號也在1942年春節(jié)的時候被撤銷。

挺進(jìn)軍的番號被撤銷后，蕭克來到晉察冀，給聶榮臻當(dāng)副手。抗戰(zhàn)勝利后不久，解放戰(zhàn)爭爆發(fā)，徐向前來到山西獨當(dāng)一面，為山西全境的解放立下了汗馬功勞。蕭克也在晉察冀迎來了獨當(dāng)一面的機會，出任野戰(zhàn)軍司令。

這期間晉察冀野戰(zhàn)軍在戰(zhàn)場上的表現(xiàn)不盡如人意，先是在大同集寧戰(zhàn)役中敗北，接著又在張家口保衛(wèi)戰(zhàn)中失利。朱老總從后方趕到晉察冀，幫助聶榮臻整軍，蕭克的職務(wù)被楊得志取代，他來到后方辦軍校，之后再沒有在戰(zhàn)場上獨當(dāng)一面。55年大授銜的時候，八路軍三位副師長，聶榮臻和徐向前都成了元帥，蕭克被授予了上將軍銜。