安徽
清朝七品知縣誤將三百兩白銀送錯，八年后卻因機緣巧合官運亨通，最終升任四川總督
1861年秋，承德避暑山莊的鐘聲敲過辰時，宮里正在為新朝的官員任命忙碌。東南漕務缺人，檔案里忽然出現一個名字——吳棠。大臣們翻閱履歷，驚訝地發現這個人不過是徐海道員，級別并不顯眼，卻被直接點到江寧布政使的位置。議政處一片低聲議論：是誰替他開了這扇門？
追溯到更早，道光末年的桃源縣并不好當。匪患與水患輪番作亂，縣庫比百姓的米缸還要空。吳棠到任時帶去的行李，除了幾本《河防述要》，便只剩一口舊箱。三年里，他將全縣河堤丈量一遍，趁雨水尚小，帶役夫夜里搶修，被老百姓戲稱“吳半夜”。可政績歸政績，朝廷只在公文里寫下“尚可”，升遷的折子始終沒有動靜。
咸豐二年，太平軍攻破安徽南端，皖南道副將惠征戰沒退路，被革職削餉。幾年后，他病逝，家眷護靈柩自江上北返。偏巧那時，吳棠正要為早年同窗奔喪，悄悄湊了三百兩白銀，命仆人先行。碼頭上哀樂聲雜沓，棺槨皆蒙白布，仆人慌亂中認錯船號，竟將銀子遞到惠征的喪舟。“清河縣令吳棠敬挽”幾字壓在封帖，對方匆匆叩謝，掉頭順流而去。
仆人回來，一臉慘白：“老爺，銀子送錯了！”吳棠皺眉欲追，幕僚卻低聲勸阻：“副將雖敗，可他長女是正黃旗中選之齡，說不定改日入宮。三百兩雖重，也許是條生路。”吳棠沉吟片刻，揮手道：“那便當濟急之資，也算吾心安。”次日，他仍照禮制吊了真正的同窗，又自掏腰包補了三百兩。此后，清河縣衙門的賬簿上，縣令月俸之外便難覓多余銀兩。
有人嘲笑他迂拙，他只笑答：“肥田在民，不在腰間。”對話傳到同僚耳里，年深日久卻無人記得那筆誤送的奠儀落了誰家。
五年后，辛酉政變塵埃落定，兩宮垂簾。新君年幼，漕運又被戰火折騰得千瘡百孔，東南一帶正缺一位手干、敢擔當的主官。慈禧太后在甄別人選時，忽被奉上的名冊觸動——“吳棠，安徽盱眙人，昔年清河令，曾解危難。”據說她只輕聲一句：“此人可用。”旁人不敢多問，只記得太后眉峰微動，似有舊事浮現。
于是，吳棠從四品道員一步邁到正三品布政使。短短八年間，他又先后兼管漕運總署、坐鎮蘇省、代領兩廣，直到赴福州時已是封疆大吏。有人數過，他等于連跳五階，官階從從四品升到從一品，前后不過彈指。朝中疑竇難消，卻挑不出他半點貪墨。庫銀按數上繳，漕糧中途無折耗，連最苛刻的督察司也只得寫一句“事無可議”。
來到川蜀后，他首辦的是修路與清丈地畝。川西連年地震，壩堤多毀，府庫告罄。他向部里要不來太多錢，只得抽調鹽課盈余，加上自己歷任各省未動用的俸儲，共湊二十萬兩，悉數撥給災區。有人提醒他留些后路，他笑著擺手：“官做得再高，也不過暫時掌燈，燈油用盡，自當回黑。”短短一句，傳到成都民間，被改成一句順口溜：“吳燈油，燃盡還家休。”
1872年春，他自請開缺，理由只有八字：“筋力漸衰，恐誤邦計。”朝廷一度挽留，但終究準了他回籍。返鄉途中，鄉人簞食壺漿相送，他卻拒絕收受一粒米、一壺酒，只說：“你們手里的錢，比我腰里的俸更該留著過年。”又過四年，63歲的吳棠病逝于盱眙舊宅，身后清單，除舊書數箱，僅余那口陪伴多年的破木箱。
后來，清河老人回憶起那年的江邊誤會，還嘆道：“若不是那三百兩，誰能想到一個七品小縣令，竟撐起半壁東南漕糧。”世事無常，卻也在悄悄獎賞那些肯把心思放在百姓身上的人。
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